压政策来扼杀反抗斗争，暴露了其统治者的本性。
消灭了内部的隐患，拓跋焘开始专心对外。
柔然在魏朝建立之初就是其
大敌。拓跋焘十二岁便远赴河套抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。
始光元年，拓跋焘即位后不久，柔然可汗牟汗纥升盖大檀率六万骑兵进犯云中，拓跋焘率轻骑赴击，被柔然军包围达五十重，拓跋焘声色刚毅威严，不为所动，这才稳定了军心。后北魏军射杀柔然大将於陟斤，柔然乃退。
始光二年，拓跋焘整顿兵马，突袭柔然，大破柔然军队主力，从此，拉开了魏朝对柔然的战略大反攻的序幕。
神麚二年，拓跋焘分兵两路，取道黑山和大娥山，大举攻打柔然。
拓跋焘亲自率领轻骑军长途奔袭，出奇制胜，很快就抵达栗水，俘虏敌军甚众。这次的战果十分辉煌，被称为北魏破柔然之战。
从光始元年至太平真君十年的二十五年间，拓跋焘十三次率军进攻柔然，击溃高句丽等柔然附属部落，扩地千余里，后设六镇抵御柔然入侵。终于使柔然“怖成北窜，不敢复南”，“边疆息警矣”。
从此之后，柔然一蹶不振，这是既汉武帝重创匈奴之后，中原王朝对北方游牧民族的又一次重大胜利。
拓跋焘另一次重大胜利是南击刘宋获得胜利。
神麚三年，大宋皇帝刘义隆北伐，魏朝将士王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，北魏先后攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。此为后魏南朝第二次大战。
太平真君十一年，南朝宋经过元嘉之治后，国力昌盛，使得宋文帝刘义隆幻想“封狼居胥”。
于是在元嘉二十七年秋七月，宋文帝刘义隆下诏北伐。
刘宋前期进展顺利，夺取了济州，进兵围困滑台。但是到了十月，北魏拓跋焘准备反攻，先派猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了王玄谟所部。
拓跋焘进兵东平，迫使刘宋军队放弃了济州。拓跋焘命令诸将，可以不顾坚城在后，兵分五路，大胆的向南长驱直入，纵深穿插:拓跋仁从洛阳出兵直趋寿春，长孙真直趋马头，拓跋建直趋钟离，拓跋那直趋下邳，拓跋焘亲自率中路军出东平，攻向邹山。
在鲁郡太守崔邪利投降之后，拓跋焘派遣使者以太牢祭祀了孔子。
拓跋谭歼灭了胡崇之等人的三座大营，又在一夜之间击溃了臧质的大军。