拓跋仁攻克了赵淮防守的悬瓠，击破刘康祖所部，俘获胡盛之、王罗汉等人。
到了12月，拓跋焘抵达瓜步，拓跋仁抵达江西，拓跋那抵达广陵。
这几路北魏远征军，几乎是在同一天来到了长江的岸边。
除了一些坚固城池之外，北魏军所经过的城邑，刘宋几乎都望尘奔溃。
投降北魏的人，更是不可胜数，北
魏的强势迫使刘义隆向北魏求和。
拓跋焘几路远征军虽然都进兵至长江北岸，但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病。
北魏听闻盱眙有积粟，欲以为北归之资，但在辅国将军臧质、盱眙太守沈璞等人的抵抗下，攻城不克，损失惨重。北魏军队在大量的掠居民、焚庐舍之后，回到了魏国。
至此，拓跋焘实现了“饮马长江”的志愿，而刘义隆只落得了“仓皇北顾”。
拓跋焘在对外战争中不断取得胜利的同时也开始改革官制。
始光元年正月，设置右民尚书。神麚元年三月，设置左右仆射、左右丞、诸曹尚书十余人，各居别寺。神麚元年七月，诏令各征镇大将依照品第等级开府，以设置佐吏。
延和元年三月，改代尹为万年尹，代县县令为万年县令。后又恢复原称。太平真君五年正月，侍中、中书监、宜都王穆寿，司徒、东郡公崔浩，侍中、广平公张黎辅政，设置通事四人。又选各曹良吏，在东宫办公处理事务。正平元年七月，因为各曹官吏过多，裁减其员。
拓跋焘在不断对外作战时，也根据形势对外进行政治联姻。
拓跋焘即位后，善于审时度势。他在采取战争手段的同时，根据形势，也力争通过通使、贡赐、联姻，缓和与敌对政权间的矛盾，建立友好关系。
拓跋焘统治的三十年间，北魏和柔然、刘宋、胡夏，北燕、北凉，互通使节，相互贡赐财物的事实不胜枚举。相互联姻，也不乏其例。
神麚元年，拓跋焘把俘虏的夏国皇帝赫连昌迎至首都平城，不仅供奉丰厚，封爵为王，并将其妹始平公主嫁给赫连昌。
在此之前，拓跋焘已纳赫连昌的三个妹妹为妃，并立其一妹为皇后。
延和二年，拓跋焘派使臣册封北凉君主沮渠牧犍为王，并将妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍，纳沮渠牧犍之妹兴平公主为昭仪。
延和三年，拓跋焘以西海公主嫁柔然可汗吴提，并纳其妹为夫人。