教戎军骠骑营百夫长蔡朗左手握着软软地马缰，右手下垂搭在鞍上，裹在狼皮大氅里的身体斜歪着。他便是蔡煜托孤给吴英雄的蔡天和，到了岚州后化名为蔡朗。
吴英雄赴汴梁为质，原本是将蔡朗托付给乡校祭酒梁左丘与萧九共同教导，希望他能够学成文武全才。这蔡朗不知何故，居然子不肖父，执意要从军历练。不知蔡朗身份的梁左丘大为赞赏，萧九无法，只得密报吴英雄，吴英雄想蔡朗今年已经年满十八，应该可以做出自己的选择，便叮嘱萧九叫蔡朗去投入军纪最好的教戎军，若是本事不够，那他自己也没话说。
国朝自古以来都是穷文富武。金陵蔡氏虽然重文轻武，但豪门子弟不指望进士及第，便无须皓首穷经，为人父母地大都希望子女能够文武双全，不少纨绔子弟也以习武为名干些飞鹰走狗的勾当。因此这武教习便和文先生一样，每家王府都养了好几个。蔡朗少时便有王府的教习指导练习马术射箭，根基打得尚算扎实。遭变大变之后，更加勤练不辍，身边又多是牙军营的悍卒请教。因此，蔡朗只凭着一身弓马功夫，居然硬是通过了教戎军军士的选拔，更由于他识文断字，熟读兵书，犹能照顾部属，一年之内，先以勇力夺了十夫长，后来又被推举为都头，十八岁为百夫长，放眼安西军中，也是一桩异数。
此时蔡朗手下的骑兵个个都和他一样，疲惫不堪，有的人还受了伤，好几匹马背上驮着装满骨灰罐子的白叠布口袋。可是，每个人的神色都兴奋不已。就连那疲倦地几乎连眼睛都快要合拢了的掌旗兵，也奋力将那杆教戎军大旗向前擎起，北风呼啸，迎风翻卷着大旗仿佛要将掌旗军士连人带马吹翻在地，那大旗却只是猎猎飞舞，更显出一种坚韧的力量。
来到城内，近百骑兵交验了印信后，缓缓通过城门洞。
这一年多经营天山南北，确实和吴英雄当初预想的一样，在天山南麓进军十分顺利，沙漠中以绿洲农业和接待往来商贩为生的村镇十分欢迎安西军重返西域，因为这就意味着东西商路贸易的重新繁荣，当地居民的生活会因此而更加富足。因此，负责经营天山南麓的练锐军只以两千轻兵西进，就一直前出到了于阗国西境，并且和于阗国主蔡圣天建立了良好的联系。
而天山北麓的情况则比吴英雄所想更为复杂，不光有得到喀拉汗国支持的高昌回鹘盘踞在从龟兹到西州的广大区域，还有数量极为巨大的马贼出没，这一年多来，教戎军最主要的作战对手不是高昌回鹘，而是肃清小则数百人，大则数千人的马贼。剿匪作战的