蜀军如今行走的这条道路名叫褒斜道。又因秦昭襄王时，国相范雎在悬崖绝壁间穴山为孔，插木为梁，铺木板联为栈阁，接通道路，故而又称栈道。
自栈道建成后，褒斜道一直是长安通往汉中、巴蜀的主要道路。故而当年高祖刘邦自鸿门宴后，为迷惑项羽示无归意，便烧绝所过栈道。还是到世宗孝武皇帝时，拜张卬为汉中太守，发数万人入道中，“凭崖凿石，处稳定柱，临深长渊，三百余丈，接木相接，号为万柱”，这才复兴褒斜道。近三百年来，关陇与巴蜀的商贾们在这条道路上往来络绎，成就了不知多少货殖巨富，但自此处向关中用兵，自高祖建国以来，这还是第一次。
蜀兵们踏上褒斜道时，很快就窥见了一二前人的艰辛。走在栈道上，举目四望，只见高山相连，环顾脚下，唯有逼仄山谷。所谓阴溪穷谷，奔崖峭壁，便连天上的风声都隔绝了。人们感觉自己走在半空之中，连脚步都不自觉放轻了，但即使如此，他们还是能听到脚下木板发出吱呀吱呀的声音，但直到人们从此处走完，都还没有木板倒塌。
再往北走了四天，拐了一个弯，他们走到了第一段栈道的尽头。汉中本地人说，沿着山谷再往东走，很快就能看到褒水的源头了。那里是一处浅坡，有一乡三亭，可以稍作歇息，而在浅坡的东北面，便是斜水与第二段栈道。
这里的乡亭中原本有十余名凉军的斥候，但看到蜀中的大军后，早已逃之夭夭。不过刘范原本也没有保密的打算，只是派了几百人作为前驱继续前行，以防止凉人烧毁栈道。自己则大摇大摆地在乡亭中一面休整，一面等待后续部队。
到了这里，关中的风雪也就卷了进来。山岚如虎狮般在头顶咆孝，冰冷的雪气像厉鬼般捉住了人的咽喉，喘息间如有利刃刺入喉肺。乌黑的天幕下，大雪密得好像是浓云在流动，使人们觉得眼前明灭不定，好似炼狱的炙火发出了诡异的奇光。狂风绕山的情况下，山头就像巨海内的礁石，像要马上跌倒下去，沉入到无边的白色波涛与烈焰之中。种种景象，直教人心惊骨寒，惊溃不已，以至于有一种末世之来临，天地即将闭合的错觉。蜀人们没有见过这种景象，便躲在临时借来的民居里，用牛皮裹身，像羔羊一般互相抱拥，紧紧抓住同伴的手，在火光前低声祈祷念神。
这样胆战心惊，哆哆嗦嗦过了两日两夜。第三日的天明时分，大多数人都在过度的恐惧和疲惫后睡去了。这时候，清晨的屋檐结了一层薄冰，又化作露水滴在雪地里，有一种金色的明亮气息贯入了他们的鼻孔。