就在吕布率军袭击长安的时候，董昭的密信才刚刚抵达绵竹未久，益州的兵力也才刚刚集结完毕。而在他们率军沿金牛道北上，方抵剑阁时，领军的司隶校尉刘范紧接着便收到了长安落城的消息。
其弟刘诞作为京兆尹随行，得闻此消息，不由喜出望外，对长兄祝贺道：“本以为要此行千里，再与龙首苦战一番，不料吕奋武竟有如此魄力，一战而克长安！看来大人说得没错，我家有上苍保佑，兄长如今可以不战而封，获享滔天富贵了。”
刘范正思量间，见胞弟如此天真，不禁哑然失笑，摇首说：“哪里有这般容易？吕布岂是无私之人？”见刘诞仍是不解，他便再详加解释：按原本计划，凉、益两州合兵一处，近二十万大军兵向关中，便如泰山压顶，任陈冲如何能战，也只有败亡一途。可如今吕布不按计划行事，恐怕是想独吞战果。
刘诞大为失望，又带了几分犹豫，问道：“那我们还北上吗？”他们原定的计划是先经金牛道至汉中，自祁山道入陈仓，至陈仓与凉军汇合，而后一齐攻向西京。可如今西京已破，再北上的话，恐怕要面对的便不是空虚的关中，而是严阵以待的凉军了。
刘范倒无任何不虞之色，他翻了翻眼，而后笑道：“既然已带兵出征，哪有无功而返的道理？最少也要去汉中。先让姓张的道士晓得，一只替阿父看门的癞狗子，岂是松了缰绳，就能成老虎的？”
这说得乃是五斗米道师君，如今盘踞在汉中、巴西一带的督义司马张鲁。其乃留侯张良之后，“天师”张陵之孙，在蜀中颇有声望。刘焉担任益州牧之初，听闻张鲁其母有善养容、通鬼神之能，便与其暗地里欢好修行，张鲁因此也成为刘焉的假子。
在董卓遇刺后，刘焉便派张鲁与张修率四万众袭取汉中。事成之后，张鲁便杀死张修，伪作自立之状，割据要道，闭阖益州的北大门，实则仍听益州指挥。只是时过境迁，随着刘焉日渐老迈，与张鲁书信往来益少，张鲁作态也日益跋扈，颇有化名为实，确行割据的迹象。刘范此次北上，也有顺路解决张鲁的意思。
于是大军继续沿金牛道北上，踏上了金牛道上最为狭隘难行的一道险关。自剑阁往北，到沔阳以南，举目所望，都是叠嶂连云，壁立数百仞，道间幽邃深逼，仅容一人一骑；中间有乱石嵯峨，寒风呼啸，四处可见涧水结成的冰棱和覆盖山梢的积雪。两百多里的道路，他们一日但能行二十里，足足走了一旬，才在一日早晨，望见汉中盆地上大巴山脉的尽头，但这并非结束。他们站在走马岭