东宫侍读王叔文，今夜又宿在了平康坊北曲曹仙儿处。
晚膳前，假母曹阿奴特意裹着绿罗底蹙金绣菊的短襦，笑盈盈地走进曹仙儿房中，问道：“郎君，仙儿，老身穿上这袄子，阿年轻了些？”
她用跟着曹仙儿现学现卖的姑苏口音与王叔文对话，已经成了一种习惯。
王叔文的目光从棋局上转过来，一本正经道：“假母何时老过，但这宫里的东西自然是好看的。”
假母笑道：“哎唷阿郎不光棋艺高超，这张嘴也是口吐莲花般。你们慢慢下棋，我去准备准备，今岁朝廷榷酒，老身好不容易托人弄了一坛上好的新丰酒，真正稀罕物，仙儿阿要好好陪郎君喝几盅。”
假母扭搭扭搭地走了。曹仙儿望向王叔文，眼中满是柔情。
她本姓顾，祖籍苏州，原是三吴富庶之地，家中承了祖传的绣坊，算得小康。无奈父亲好赌，家道中落，京中教坊来收小女子，她便被迫入了乐籍。她姿容平平，于舞乐上并无天赋，在备受冷落中倒是和教坊的弈师学得不少棋谱。也是机缘巧合，平康坊年老色衰的妓人曹阿奴，用经年所攒的缠头之资盘下北里一进小院后，买不起绝色的教坊娘子，只得将这顾氏领了回来，改名“曹仙儿”。
长安平康坊的妓院分为北、中、南三部分。南曲住的多是名冠京城的花魁般的人儿，一院一凤，极为幽静精致，只接待达官贵人或富豪巨商。中曲多为大型的妓楼，北曲最为寒微，多是曹家这样的小户。
曹仙儿来到北曲，与曹阿奴度过了无人问津、捉襟见肘的最初几年，直到遇见王叔文。
王叔文此前喜欢来北曲，一半因为所费不多，一半因为北曲常能见到寒门贡举。身为翰林院棋待诏的王叔文，以一种略带悲悯的心思观察着他们。科举春闱，看起来为这些出生就棋输一招的人，创造了飞黄腾达的机会。然而，行卷、场次、名讳等不可预测的因素，仍然使他们鲤鱼跃龙门的道路充满艰辛。
每年春闱后，他都能见到北里某家小户门前忽然热闹起来，中了进士的幸运儿，扬眉吐气地回来探望陪伴自己度过人生低谷的红颜知己。然而更多的时候，透过北曲那些薄薄的寒酸的灰墙，他听到的是妓人柔声安慰放榜日这天跌入深渊的考生。
偶尔甚至有考生隐隐的泣声。那一刻，王叔文没有丝毫的隔岸观火的闲情，而是喟叹，男儿心性也是那么脆弱。他想起前朝的那些翰林，也盘算着自己的将来，有一种物伤其类的感慨。也因此，他对北曲的倡家，怀