春末的江宁，淅淅拉拉雨后，秦淮河畔的画舫上，聚集着去年秋闱高中，准备入京的士子。
文人风骨，在这种地方常常被挂在嘴边，就算是没有中举的秀才公，一般也会在江宁滞留些时日，毕竟，来一趟江宁也不容易，不能浪费了机会。
中举与否，对于一般参与乡试的士子来说，其实不算什么，中了当然是普天同庆皆大欢喜，若是没中那也早早地做好了心理准备，不会太过悲伤。
说到底，除了神童之外，能来到江宁参加乡试的秀才公们，年纪最小的也是像朱朝越那样二十左右的人了。
至于上限？呵呵，那可就不封顶了，常在江宁考场外售卖书具的小二曾见过年近六旬的老汉，颤颤巍巍地向比他小至少十多岁的考官行学生礼，然后步入考场。
而今时秦淮河畔最热闹的话题，无外乎去岁秋闱高中举人的泗州秀才朱朝越，举人成绩不翼而飞，转而成为落榜的芸芸众生这件事了。
“听说了吗？泗州姓朱的，昨个儿可是去江苏学政那里告状了呢！”
“嘿？告状？他告的哪门子状？”
“咦？你该不会还...”
“打住！朱朝越没考中举人，是个落榜的秀才，这是布告上写的清清楚楚的事情了，学政大人跟总督大人都盖过章的，谁敢有异议？”
“我看呀，这姓朱的是想死了，老老实实认栽，回头多花点银子打点打点，过两年再来就是了，何必在这一棵树上吊死。”
“啧，倒也是，也怪他不懂规矩，他朱家要背景没背景，银子还不给足，现在被人替了名额，怪谁去？就是怕这小子一时想不开，去寻死...”
“寻死正好！过两年你我少一个劲敌，岂不是更有机会中举了？来来来，不谈这晦气之人，咱们喝酒！”
秦淮河，一处破败的河湾，一艘小画舫上，正有一名头戴瓜帽，身穿蓝色长袍，浑身上下透着一股酒气的年轻汉子。
“明镜，明镜别喝了。”
眼看男子眼神已经迷离，却还抓着酒壶不肯撒手，从他身后探出一条纤纤玉臂来，继而走出一个俏丽明媚的女子。
女子眉眼间尽是对男人的担忧，见劝不住，便轻飘飘地贴在他背上。
“我知你心中苦闷，我托姐妹们问了，对方似是新任两淮盐政的公子，他们权势滔天，明镜，我看咱们就...”
“问？我何时求你去问了？我就不信，江苏学政也会跟这等卑鄙小人同流合污！两