他们一家三口人，留下的那一点粮食哪能够吃的。张秀英还得要经常吃糠咽菜，省下粮食来好给自己的公公婆婆吃。
自从张秀英嫁过来以后，她从一个十八岁的大闺女，慢慢地变成一个饱经风霜的中年妇女。在她四十多岁的时候，在一年的冬天，她的婆婆终于没有熬过去又死了，剩下了她和她的瘸腿公公相依为命。有一年，从开春到秋天，老天爷就没有下过一滴雨。地里的庄稼苗子都旱死了，到了秋天地里是颗粒无收。为了活命，庄上的人都四处逃荒要饭去了。张秀英也和他们一样，天天出去乞讨，要点吃的她还舍不得吃，拿回来先让她公公吃，剩下多少她就吃多少，剩不下她只能是吃一些树皮维持生命。
本来她公公的身体就不好，再加上天天挨饿，一下子公公就得病卧床不起了。张秀英为了照顾他，便在公公屋里搭了一个地铺，晚上大小便的全有张秀英伺候着才行。到了腊月天里，屋里冷得像冰窖一样，人老了身上也没有火力了。张秀英怕冻着公公，她每天晚上脱光衣服，先躺在公公的凉被窝里，把被窝暖热乎再让公公躺在暖被窝里睡觉。
都说：老天饿不死瞎眼的鹰。本来天气好的时候出去讨饭都很困难。可是，这个时候老天却又偏偏下起了大雪，这一下还就不停了。张秀英这几天没办法出去要饭，家里连一粒粮食也没有了。看看她公公饿得连话都说不出来了，要是再不吃点东西，看来他真的活不长了。没办法，现在张秀英只能是冒着鹅毛大雪，再出去要饭。这样的灾年，这样的天气里，谁家又能好到哪里去呢。她从早到晚，走了几十里的路，可是，她一点能吃的东西也没有要到。她失望伤心地掉着眼泪，在茫茫大雪天里，张秀英吃力地一步一步地往家里挪。心想：我得赶快回家，公公现在在家里还不知道是什么样子了。
张秀英又饿又累浑身没有一点力气，想想即将饿死的公公还在家里等着她，再看看手里空空的讨饭碗她彻底绝望了，不由得又掉下眼泪。就在这时候，她无意间发现前面不远处，有一个冒热气的地方。她赶忙走过去一看，却原来是一泡刚拉的狗屎。她看了生气地转身就要离去，这时候，她又不由得回过头来，仔细地看了一眼狗屎。她这一看心里一阵暗喜，她竟发现在这泡狗屎里，全是狗吃下去没有消化的谷子。张秀英高兴地拿出她讨饭的碗，也不嫌这泡狗屎臭了，她蹲在地下小心地把这泡狗屎捧进了碗里，然后跌跌撞撞地往家里赶去。
到了家里，他看见公公已经是饿得不省人事了，她麻利地去淘这碗里狗屎。一遍又一遍地