以前，有一个叫裴正的秀才，四十多岁了还没有考取功名。他虽然没有金榜题名，但是，他却是一个饱读圣贤书，为人正直刚正不阿之人。有一天，他突然对他的老婆孩子们说道：“昨天晚上我做了一个奇怪的梦，梦见阎王殿上来了一个鬼差对我说：阎王老爷要请我去帮几天忙，三天以后就回来。我去了以后，你们千万不要认为我是死了，更不要把我给埋了，对外也不要声张。”
裴正说完，只一会的功夫他就真的没有气了。老婆孩子们摸摸他的身体还热乎的，脉搏也还微弱地跳着。他们心里早有数了，也都没有慌张。按裴正交代的那样，让他安安稳稳地躺在床上，然后全家人还是不放心地在床边上守着。
裴正有一个鬼差领着很快到了地府，他们还没有进阎王殿，就看见殿外面站着男女老少的一大群人。他也没有多看随着鬼差来到了阎王殿上，只见阎王殿上，两边站着一些牛头马面和青面獠牙的鬼差。阎王老爷高高地坐在大殿之上，表情严肃地看着案上的一本账本。领着裴正的这个鬼差一进大殿就高声喊道：“回老爷，裴大人已请来了。”阎王老爷听了，抬头对他说道：“你不要害怕，你在阳间就是一个黑白分明，明断是非的人。在这里，我们都清清楚楚地给你记着。今天请你来不为别的，是想让你帮一个忙。因为这几天案子太多了，薄记忙不开，请你在这里帮忙做几天薄记。”裴正听了阎王老爷的话，拱了拱手说道：“多谢阎王老爷看得起在下，我会尽力而为的。”
一切准备就绪以后，阎王老爷开始审案子了。他看着面前的那个账簿，一个一个地把从殿外面等候的，刚从阳间死了的人叫到阎王殿上来。再根据每一个人前世所犯下的罪过，和所积阴德的多少，分别给他们惩罚和褒奖。裴正这里都详细地一一记录在案，一点也不敢马虎大意，生怕出了一丁点的差错。
裴正在这里也不敢多说什么，只是快速地书写审案的每一个细节。两天以来，他亲眼目睹了那些在阳间无恶不作的土匪，唯利是图的奸佞小人，贪官污吏和奸商，屠夫和盗贼等人的惩罚。有挖眼割鼻子的，有下油锅剥皮的……地府里的七十二道酷刑他基本上都见到了。
到了第三天，裴正突然听到阎王老爷喊道：“把张王氏请上殿来！”裴正一听，心想：今天阎王老爷是不是喊错了。这两天来他都是喊把谁押上殿来，或者是带上殿来，从来就没有听到过把谁请上殿来的。裴正这里正在怀疑阎王老爷是否喊错了的时候，只见从殿外有两个鬼差搀扶着一个老村妇，慢慢地来到了阎王