深夜，唐斯牧场。
深沉的夜晚总是万籁俱静，无论飞禽走兽，还是男男女女，在这个时候都进入了梦乡，就连升上中天的月亮都把自己在夜晚才光芒万丈的身躯隐没在云后。
再过一个月才满十岁的玛蒂·罗斯现在也许是唯一一个到了这会儿还无法入眠的人。
她只是瓦伦丁镇里的一个普通的小姑娘，也许曾经也享受过相对富裕的生活。
父亲名叫弗兰克·罗斯，生前是个生意人，主要做羊绒贩卖的生意，在瓦伦丁、翡翠牧场收购质量上等的羊绒，然后转手卖到更东边的安尼斯堡，或者西边西伊丽莎白州的黑水镇，抑或是南边莱莫恩州的圣丹尼斯，或者其他对上等羊绒有所需求的地方，以此牟利，除此之外，牲畜贩卖、皮货运输，只要是西部商贩的业务，只要有合适的商机，他都会去干。
这笔生意还算有赚头，至少足够让在瓦伦丁定居的玛蒂和她的母亲过上在大城市中至少算得上中产的生活，只是，这样的生活，玛蒂满打满算只享受了八年，若是从她开始记事来算，则最多只有六年。
一年多前的一天，弗兰克·罗斯因为工作原因，在安尼斯堡南边的范霍恩雇佣了一个名叫汤姆·钱尼的牛仔，帮助他训练刚刚购买的一批野马，但是他没有想到，这位汤姆·钱尼其实是个偷窃牲畜的惯犯，他看中了弗兰克·罗斯，这位手头宽裕、出手阔绰的商贩，用花言巧语骗到了那个驯马的职位，然后在他们从范霍恩到瓦伦丁的路上，在夜色浓重如今晚的一个晚上，汤姆·钱尼用一把利奇菲尔德连发步枪杀死了弗兰克·罗斯，并且将他随身携带的财物和马匹一起抢走，扬长而去。
弗兰克·罗斯的尸体是一位清晨路过那里的商贩发现的，这位好心的商贩见这具尸体还能辨认出身份，便把尸体一路带回瓦伦丁，这对孤儿寡母这才知道，家里的顶梁柱塌了。
玛蒂的母亲只是个家庭主妇，不会算账，不识字，目光短浅，她的父亲死后，各种复杂的情况接踵而至，让这位母亲应接不暇。最后，弗兰克·罗斯原来的生意伙伴以“合法”的方式低价收购了弗兰克·罗斯遗留下来的所有产业，而祸不单行的是，这笔钱又在接下来的一个月被玛蒂的这位淳朴的家庭主妇尽数投入了一个由一位曾经做过一镇之长的体面绅士，名叫托宾·温菲尔德的男人的所谓“朝阳产业”中，结果是毫无疑问的石沉大海，自此，这个小家便从中产直接一步到位，变成了赤贫。
于是，家里唯一识字、会算数、有见识的人，也就是