后，拜关羽为偏将军，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴。并将吕布遗下的赤兔马，转赠予关羽。关羽虽然拜谢，心下总不忘刘备。
曹操尝使张辽探试关羽意，关羽慨答道：“我亦感曹公厚惠。但与刘将军誓同生死，义不可忘，我终不能常留此地，但须立功报效曹公，方敢辞去。”两面顾到，情至义尽。
张辽闻言叹息，回报曹操。曹操不禁赞美道：“好义士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”
张辽又道：“关羽受公恩，谓必当立功以报，想一时总不至遽去。”
曹操点首道：“我所以称他义士呢。”
过了旬余，曹操患头风，痛卧病床上。忽由左右呈入一纸，由曹操取阅，乃是一篇檄文。言辞激烈，曹操阅后，不由的汗流浃背，连头风病都皆发散，一跃而起。顾问左右道：“这想是袁绍传来檄文，文笔却佳，可惜武略不足呢！”遂遣侦骑四出，往探袁绍军动静。
原来袁绍因幼子患病，不愿援刘备，及刘备奔至青州，由刺史袁谭迎入。袁谭曾由刘备举为茂才，至是格外敬礼，作书报袁绍。袁绍亲至邺中，迎刘备入冀州，便拟起兵攻许都。
田丰复入谏道：“曹操既破刘备，班师回许都，许都已不复空虚，未便进攻。且曹操善用兵，更难轻敌，今将军据有四州，依山带河，诚能外结英雄，内修农战，然后简选精锐，作为奇兵，乘虚迭出，分扰河内，彼救左，我击右；彼救右，我击左。我尚未劳，彼已大困，不出三年，曹操可坐灭了！”又一计谋。
而袁绍不肯依言，田丰再三强谏，致忤袁绍意，竟将田丰械系狱中。特令记室陈琳，草就檄文，数曹操罪恶，颁行远近。陈琳前为大将军主簿，避乱至冀州，由袁绍用为记室，本来是一支大手笔，所以传檄至许都，能令曹操头风忽痊，叹为奇文。
袁绍即调齐四州人马，共十余万，进攻黎阳。特遣大将颜良，攻白马城。
监军沮授，预料袁绍不能胜曹操，只因田丰得罪，未敢再谏，临行时取出家资，分给宗族道：“主骄卒惰，轻出必败，扬雄有言：‘六国蚩蚩，为嬴弱姬。’今日情势，却是相似，我此行恐不复返了！”
至袁绍遣颜良攻白马城，沮授乃进谏道：“颜良虽骁勇，但性情促狭，不宜专任。”而袁绍仍不听。
东郡太守刘延，因白马被围，向曹操告急。曹操已探得袁绍出兵，正拟亲往拒敌，一闻刘延告急，当即倍道趋救。关羽亦辞过二嫂，随曹操同行。意在报曹操。