再说曹操除了董承及同党，朝廷上下俱震，想必无人再敢反。
过了新年，曹操整缮军马，出攻刘备。诸将多有异言，或道马腾屯军西凉，当以书慰劳，勿使生疑，诱入京师，方可图刘备。或曰刘备现在徐州，分布掎角之势，不可轻图。况今袁绍常有图许都之心，若我一旦东征，刘备势必求救于袁绍。袁绍乘虚来袭，何以当之？惟曹操独道：“非也。刘备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成，急难图矣。袁绍虽强，事多怀疑不决，何足忧乎！”
曹操见到祭酒郭嘉道：“吾欲东征刘备，奈有袁绍之忧，如何？”
郭嘉道：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”
曹操大喜曰：“正合吾意。”
郭嘉赞成曹操意，曹操遂督二十万大军，分兵五路下徐州。
细作探知，报入徐州。孙乾先往下邳报知关公，随至小沛报知玄德，玄德与孙乾计议道：“此必求救于袁绍，方可解危。”于是玄德修书一封，遣孙乾至河北。
孙乾乃先见田丰，具言其事，求其引进。田丰即引孙乾入见袁绍，呈上书信。
只见袁绍形容憔悴，衣冠不整。田丰道：“今日主公何故如此？”
袁绍道：“我将死矣！”
田丰道：“主公何出此言？”
袁绍道：“我三子中，惟少子袁尚最中我意，今不幸罹疾，命已垂绝，累我忧劳，吾有何心更论他事乎？”
田丰道：“今曹操东征刘玄德，许昌空虚，若以义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。此不易得之机会也，惟明公裁之。”
袁绍曰：“吾亦知此最好，奈我心中恍惚，恐有不利。”
田丰曰：“何恍惚之有？”
袁绍曰：“三子中惟此子生得最异，倘有疏虞，吾命休矣。”遂决意不肯兵，但言子疾得痊，才可出救。
袁绍乃谓孙乾曰：“汝回见玄德，可言其故。倘有不如意，可来相投，吾自有相助之处。”
田丰趋退，以杖击地曰：“欲图天下，乃因婴儿得病，坐失良机，岂不可惜么？大事去矣，可痛惜哉！”跌足长叹而出。
此机一失，袁绍、曹操成败从此分了。袁绍终不变计，敛兵如故。
刘备日夕待援，至孙乾归报，方知袁绍无心出救，玄德大惊曰：“似此如之奈何？”
张飞曰：“兄长勿忧。曹兵远来，必然