却说那纪灵回报袁术，呈上吕布书，袁术阅书大怒，拟亲自攻吕布。还是纪灵力为谏阻，谓吕布只可计取，不可力敌。
然而此时，袁术见到孙策在江东的发展，不由的暗暗吃惊，没想到孙策竟凭千人，来到江东，不但没被刘繇、王郎等吃掉，反而平定了江东。又闻孙策不复他命，更为大愤，便欲兴兵攻孙策。部将纪灵、桥蕤等入帐劝阻，谓宜先取徐州，后伐江东。且与吕布联成姻好，令他除去刘备，方可图吕布。袁术方才忍耐，派使人往说吕布，提及婚议，且谓刘备在小沛城，招军买马，如何不防？
吕布着人探听，果闻刘备集兵万余人，吕布遂率兵往围小沛。
刘备自知难敌，索性带领家小，与关羽、张飞等人，杀出重围，竟奔许都，投依曹操。
吕布见刘备弃城逃走，从而轻之，也没留将居守沛城。
曹操方礼贤下士，笼络人心。一闻刘备来奔，便即迎入，待若上宾。
刘备具述吕布逼迫情形，曹操慰语道：“吕布本无信义，徒恃勇力。将来当助君擒吕布，尽请纾忧。”刘备起座称谢。
曹操复置酒宴刘备，至晚方罢，送刘备出居客馆。
程昱进言道：“刘备亦一当世英雄，志不在小，今不早图，必为后患。”曹操默然不答。
待程昱退出，适值郭嘉入见，曹操即与述程昱言。郭嘉接口道：“程昱所见未尝不是，但明公提剑起义，为百姓除暴，推诚仗信，招罗豪健，犹恐未逮。今刘备有英名，穷蹙来归，若遽行加害，是使智士各启危疑，别图择主，试问公将与何人共定天下呢？”
曹操喜答道：“卿言正合我心。”
翌日即举刘备为豫州牧，拨兵数千人助备，令至沛城就任，东击吕布。
刘备即日辞行，挈眷引兵，出赴沛城。
曹操意欲亲出接应，与刘备共灭吕布，忽由南阳传来军报，乃是张济南攻穰城，中箭身死。从子张绣代领遗众，屯兵宛城，用贾诩为谋士，连结刘表，意图犯阙。
曹操顾不上刘备与吕布战，只得亲率兵迎战张绣。
张绣闻曹操督军自至，颇有惧色，即与贾诩商议。贾诩亦谓曹操兵方强，挟主令众，未易抵敌，不如遣使求和。
张绣乃令贾诩至曹操营通款，曹操允从和议。贾诩还报张绣，张绣即亲至曹操营，当面投诚，曹操自无异言，温语遣归。
曹操得到张绣相投，也无战事。一日曹操挈着长子曹昂，与从子安民，出营游览