推翻武周朝的统治后，唐王朝的帝王承袭了武周朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善。由此，科举制度逐渐完备起来。有唐起始，科举考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。
常科的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。其中明法、明算、明字等科，不为人重视。俊士等科不经常举行，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目。唐国立朝以后，进士科尤为时人所重。
唐朝立国近百年来，许多宰相大多是进士出身。常科的考生有两个来源，一个是生徒，一个是乡贡。由京师及州县学馆出身，而送往尚书省受试者叫生徒；不由学馆而先经州县考试，及第后再送尚书省应试者叫乡贡。由乡贡入京应试者通称举人。州县考试称为解试，尚书省的考试通称省试，或礼部试。礼部试都在春季举行，故又称春闱，闱也就是考场的意思。
明经、进士两科，最初都只是试策，考试的内容为经义或时务。
后来两种考试的科目虽有变化，但基本精神是进士重诗赋，明经重帖经、墨义。所谓帖经，就是将经书任揭一页，将左右两边蒙上，中间只开一行，再用纸帖盖三字，令试者填充。墨义是对经文的字句作简单的笔试。帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可中试，诗赋则需要具有文学才能。进士科得第很难，所以读书人中有“三十老明经，五十少进士“的说法。
暴雨倾泻，时有轰隆隆的雷声响起，闪电划破长空。午时，或许是天不亮就起床至贡院，一番经历过后，放下了紧张之后，吃饱喝足，人的精神松懈下来，整个人就疲惫不堪，躺下就睡着了。
此时已是入夜时分，有一群官吏带着兵丁在贡院考场中来回巡视，待至丁字号考巷，来到张继考房前时，见一人在考房里呼呼大睡。
一旁随着此次礼部尚书马周在贡院巡视的官吏都是心道，外面狂风暴雨，电闪雷鸣，此人竟呼呼大睡不觉，难道这人是个傻子不成。
在一旁竖立听见上官话语的兵丁就要上前去想要将张继叫醒，马周却摆了摆手，笑着对属僚道：“宠辱不惊，不动如山，此人倒是个做官的好材料，呵呵，遇到大事，真有静气啊。”
“不要叫醒他了，让他睡吧！此人不错，呵，哈，哈哈。”
“也是。”众人都是跟着上官笑着称是，做官最要紧的是要有眼色，当下会试主考官马周也