乔准的问题，高强压根就没理会。才进院子，他就把乔准交代给一个真正的提督府文书，自己黑着面孔走了。他还要去领十鞭子的军法。
文书问了乔准的姓名职司，也没说什么，把他带到西院的一间厢房门口，说：“你来晚了，现在只能从头排班候见。文职官员都在这里等候。这里不讲官衔职务，自己找地方顺顺便坐就是。墙角有茶汤，也有苦茶水，杯子是干净的，想喝什么自己倒。……”
乔准嘴里一边答应，一边顺着卷起半边的门帘望进去。厢房很大，后面的墙已经拆了，开了几扇大窗，所以屋子里异常敞亮；还开着便门，门前矗着一扇山水屏风。在屋子左右两边靠墙，各摆布着一排桌椅，左边坐了个文官，正歪斜着身子，趴在茶几上别扭地写字；右边却坐了两个武将服色的青袍军官……
他犹豫了一下。不是说这里是文官候见的地方吗？
文书也瞧见了那两个军官，却没说什么，继续把一套要交代的话说完：“……要是耐不得热，后面的小园子也能去。但最好别离得太远，免得叫你的时候听不见。”末了点个头，再没一句多余的话，丢下乔准便径直去了；这倒把乔准闪了个愣神。
他站在门边吧咂了一个下嘴。这提督府里的人都是怪样，似乎和别的衙门里的光景完全不相同。在别的衙门里，不论是官员或者司曹文书小吏，只要认识，见面就必然会寒暄客套几句，就算不认识，凡有打交道的机会，至少也要问个来历事由。可这提督衙门的人，不管是谁，都是恨不能三句话并作一句说，三言两语把事情交代清楚，转身就走……
他品不出其中的滋味，摇了摇头，低头掀帘子进了屋，在墙角大方桌上拿个干净盏，扳着半尺高的大铜壶倾了半碗水，端着碗踅摸一下两排桌椅，准备找个不起眼的空座。
右首边却有个军官朝他拱手打招呼：“老乔”
这个军官瘦得像根麻杆，伸直了腿斜仰在座椅里。这人脸上也没见几分肉，光秃秃的颧骨就象在脸上鼓起两座山坟，两道又粗又浓的半截黑断眉贴在额头上，小眼睛黑少白多，眼珠子随时都在不安分地滴溜乱转。
乔准笑了。这瘦得皮包骨般的猢狲他认识，是右军甲旅的旅帅马琛。
虽然文武殊途，但甲旅的驻地就在屹县，平日里马琛难免要和乔准打交道打点交道。每年的三节四令，不用驻军招呼，乔准也会派人送些时鲜蔬菜瓜果和羊肉猪肉到军营里，所以他对屹县的这个举人县令颇有几分好感。他在椅子上欠了下身，指