沈天霖父亲名叫沈如海，母亲梅氏。祖籍便是边境边城，沈家在边城也算是家世显赫，世代书香门第，祖上出过很多进士，在朝廷为官者也不少，最高曾做到正一品太傅，位列三公。可谓风光一时。
到沈天霖曾祖父这一代，时任前朝御史大夫，当时朝廷腐败，皇帝昏庸，君不君臣不臣，在屡次劝诫无果后，他的曾祖便心灰意冷辞官回乡。
回到边城老家，沈天霖的曾祖便开始广建善堂收养那些无家可归的孤儿、资助穷苦人家的孩子读书，每遇荒年还购买粮米赈恤灾民······
沈家成为当时边城的第一慈善之家，沈天霖的曾祖也被百姓们成为沈大善人。
接下来的沈天霖的祖父、父亲一辈，也都继承了他曾祖父的高尚品德以及“与人为善”的家风，边城沈家在那时可谓家喻户晓，威望极高！
话题再次回到二十年前边境的那场战乱，那场战争不知改变了多少家庭的命运，沈家的命运也在那场战争中偏离了原有的轨迹。
那时沈天霖还没有出生，沈小曼也才6、7岁的样子，眼看边城岌岌可危，而援军还没有到来，很多老百姓开始举家逃离。
作为父母，沈如海夫妇不忍自家女儿小小年纪就在战火中殒命，便收拾细软，解散了家丁，乔装改扮跟随着逃难的人群离开了边城。
随后，城破！北蛮军到处烧杀抢掠，更多的百姓逃离家园。期间朝廷的援军赶到，双方就在边城一带展开激烈的厮杀，殃及了无数的百姓。
沈如海一家躲躲藏藏，历经千辛万苦，躲过无数次的捕杀。好不容易来到溧城安了家，因为他们有一个远房的亲戚在溧城做生意。
一家人在溧城安安稳稳的渡过了十几个年头，沈小曼也成亲嫁人了。就在沈天霖17岁那年，他家的那个远房亲戚找到了沈如海。
这个亲戚叫沈华，是沈家旁支的一个子孙，按辈分，沈天霖应该叫他堂叔。他在溧城做丝绸生意，为人有些贪小便宜。所以生意一直不太好。
因为沈如海为人豪爽热情，喜帮助他人，结交了不少好友。其中就有叶怀山，两人还结为异性兄弟。
一次，沈如海得知他的一个朋友需要大批丝绸，便想到了自己的这个亲戚沈华，在沈如海牵线搭桥下，沈华得到了这笔生意。
可是这个沈华见利忘义，居然用劣质丝绸代替上等丝绸以次充好，从中赚取大笔差价。结果被对方发现，双方对簿公堂。
沈华被判数倍赔偿对方的损