当赴考的秀才们玩得百无聊赖之际，武昌贡院里却是一派繁忙的景象。
按照朝廷的科考规定，为了防范作弊，阅卷之前必须“糊名易书”。所谓“糊名”，就是现场监考人员在收取试卷之后，首先将试卷交给弥封官，把考卷上的考生姓名、籍贯等折叠掩盖起来，用空白纸弥封后，再加盖骑缝章。“糊名”之后，还有更重要的一道程序，即“易书”。就是安排誊录人员，将弥封后的试卷如实地重抄一遍。誊录试卷统一使用朱砂红笔，以区别于考生原来的试卷，故将考生应答试卷称为“墨卷”，誊录试卷称为“朱卷”。“朱卷”所用的纸张、墨水颜色均要一致，以防阅卷官员作弊。誊写完毕后，还要对读，由对读官将墨卷、朱卷一起交给事先指定的对读人员校对，校对无误后，要将誊录手、对读生的姓名、籍贯标注在墨卷的末尾，以备查验，然后由对读官在试卷上盖章。糊名易书之后，才能进入真正的阅卷程序，所以真正的阅卷时间相当紧张，名曰七日，实则不过三四天而已。
在主考官刘健的督促下，所有闱官不分昼夜，各尽其责，总算赶在八月二十四日深夜完成了阅卷、荐卷、录取等项事宜，明日便可誊录放榜、敲锣报喜了。
……
八月二十五日这天，沉寂了几天的贡院门前又开始热闹起来。湖广布政使司依照旧例，命人在贡院门口设置了荆棘，以防落第者闯入贡院，骚扰唱名誊录；“腾蛟”、“起凤”两坊之间的广场上，十数个头戴红缨帽子的报子一手牵着高头大马，一手提着铜锣，静静站立；成群的市井闲人，早已选好地形，散坐在广场四周，不为别的，就图一睹三年一度的科举胜景。
久等不耐的应试士子们，临近发榜之日，油然生出“近乡情更怯”的感觉，失去了平日的镇定：有人辗转反侧、通宵不眠，有人烧香打拜、诵经念佛，有人坐立不安、引颈翘望，有人喃喃自语、状若痴迷。
沈灵珊虽然没有参加乡试，却记挂着义兄的功名。八月二十五日这天，巳时不到，便带着蕊珠，一身公子装束，早早来到“聚缘旅馆”，要陪同陈文祺度过这不知是喜是悲的一天。
陈文祺虽是信心满满，对自己的答卷甚有把握，但也设想如若不入阅卷官的法眼，即便是锦绣文章，也不得“荐卷”，名落孙山不是没有可能。虽然朝廷规定允许落第考生可以查卷，但那是明日黄花，于事无补。想到自己毕竟只是第一次赴考，今后还有许多机会，不在乎一时一事的得失。因此，虽然也有些许期待与不安，但依然镇定如常，