在崇祯登基的前一年，与大明朝对抗了十几年的后金进行了一次汗位更替，原先的创业者努尔哈赤去世，后金的第二代大汗皇太极继承了汗位，定号“天聪”。
相较于明朝的内乱不断，政治腐败，皇太极领导的后金却一片欣欣向荣，他不但以沈阳为中心，在辽东地区建立了一个颇具规模的国家政权，而且拥有一支英勇善战所向披靡的劲旅。他的目标也十分明确，主攻对象就是南面的明朝，最终目的就是取而代之，成为天下的主宰。
皇太极本人极具战略眼光，他清楚的认识到进攻明朝取而代之是总目标，但在自己实力尚不具备时也不宜蛮干，应该首先把自己内部的事情弄好，把周边比较容易征服的部族和国家征服，对明朝则要不时侵扰，尽量掠夺人口和财物;侵扰明朝的路线，不能只限于山海关一路，而应该选取长城各关口择机突破，直接深入内地。
相反的，明朝一边拥有战略眼光的却是极少，根本没人意识到皇太极会从蓟镇等处突到内地，且十几年的军事对峙，满洲八旗的凶名早已深入明廷君臣内心，虽然口头上用“虏”，“奴”，甚至“幺麽小丑”之语极尽轻蔑，丑诋，但实际上却是人人谈虎色变，所以当己巳年十月，皇太极带兵功伐内地时，朝中文武竟无一人能拿出对策。
满洲十万铁骑绕道内蒙古科尔沁草原，在遵化以北的长城各关口发起进攻，而且迅速在大安口、洪山口、龙井关等处突破，进而合兵围遵化。明著名将领山海关总兵赵率教闻警后带兵急速援遵化，在城外同后金兵大战，结果中箭身亡，全军覆没。十一月初四日，遵化陷。此前3日，京城听到警报，已经通报各地，实行戒严。
紫禁城建极殿东面的后左门，崇祯帝正与大臣们在这进行平台召对，此次召对不仅内阁成员全部到场，各部堂官也都毕列其中，气氛紧张，严肃异常，所有人都知道这次召对的主要议题是什么。
崇祯帝端坐在宝椅上，一脸愁绪，忽问道：“建奴已深达京畿，兵指京城，各处兵马应即刻入援，现在各路人马消息到底如何？”
有兵部官员对：“早先宣府总兵侯世禄和大同总兵满桂部已经到达，其他零零散散的援军也到了一些，另收到辽东消息，袁督师也在月初四日从山海关出发，急速向京城方向行军。”
崇祯点了点头，算是满意，然后又说：“现在大敌当前，急需用人，但凡朝中有什么人才，各部不要拘泥于传统，都一律上荐。”
皇帝要大家推举人才，可好半会堂下大臣都默