崇祯十六年初，由于聚众太过庞大，张秉忠听从汪兆麟的建议：在武昌，张秉忠改八大王为大西王，开始着手建立大西农民义军的政权。有了大量的财物支撑，特设六部和五军都督府以及开始委派地方官吏。“改武昌曰天授府，江夏曰上江县等”。并开始组织开科取士、招揽人才，共录取进士三十名，廪膳生四十八名，都授以州县官职。
此时的李自成也在襄阳建号称王，由谋士宋献策请出所谓“遇顺则止”的谶语，起码在正德末年已在社会上传播。值得一提的是，在流传甚广的并托名于刘伯温的《烧饼歌》中，也有“遇顺则止”之言。宋献策是一位很重要的人物。他“精于六壬、奇门遁法及图谶诸数”，被“奉为军师”。宋献策很善于利用谶语邀取恩宠、鼓动人心。据记载，他曾上谶记曰“十八子主神器”。事实上，自东汉末年以来，长期流传着所谓“李氏当王”的谶语。历代农民起义常利用这一谶语号召民众，到明朝时期，则正式出现了“十八子之谶”，宋献策只不过是将这一谶语附会到李自成身上。出于“职业习惯”的考量，宋献策对刘伯温轶事一定会很感兴趣，恐怕不会不知道“遇顺则止”的谶语。李自成对宋献策极为器重，“信之如神”，例如建立国号这样的大事，必然要征求宋献策的意见。李自成选取“大顺”国号，很可能是接受了宋献策等人的建议，以暗应谶语，表示自己是大明王朝的终结者；当然也有一丝对六哥的承诺。明崇祯十六年正月李自成攻下承天，被举为“奉天倡义文武大元帅”。三月李自成改襄阳为襄京，称“新顺王”，同时在政治上、军制上和经济上采取了一系列措施，为建立全国政权奠定了基础。明崇祯十六年癸未十月十一日，明西安守将王根子率部投降，打开西安城东门迎接顺军。秦王朱存枢投降李自成，并献出秦王府为新顺王府。李自成封秦王朱存枢为权将军（一品正职）。明崇祯十六年底，李自成起义军以雷霆万钧之势连克陕西三边各重镇，军事上占了绝对的优势。明崇祯十七年正月初一日，李自成在西安建国，国号大顺，改元永昌。改西安为长安，称西京；以明秦王府为宫殿。追尊其曾祖以下为皇帝，母吕氏为太后，册封高氏为皇后，陈氏为贵妃。
同时，李自成并对张秉忠此时占据武昌有所歧义。秉忠则不愿兄弟之间产生不必要的摩擦，八月间就率部南下湖南，以二十万重兵攻占越州，随后攻进长沙，明朝总兵尹先民、何一德投降。
随着张秉忠占据长沙后，立即宣布免征三年税粮。接着他又马不停蹄攻取衡州及其所属州县，所