昌图府城外一处，垒起了高台，搭好了遮阳的布篷。密密麻麻的人群，将这高台里三层外三层，围了一个水泄不通。不单是大清国人，洋人的传教士，来往昌图府的法、俄商人，驻扎在此的日本人，都能在人群中寻到身影。
万人空巷，并非是要来赴什么盛会，而是前来欣赏一次处刑。
城里头的大粮商大地主，佟殷佟老爷，被判处死刑。家产一律充公，亲族尽数流放充军。若单单只是斩首，应当是热闹，却还不足以引得这么多人关注。得此胜景，究其原因是因这位佟老爷，被判处了一个凌迟处死！
凌迟，原本写作“陵迟”，意指为山势丘陵渐渐平缓，后引申为将人身上的皮肉零割碎剐，一片一片削下来的处刑手法。但凡被施加此刑的，无一不是十恶不赦的大奸大恶之徒——或是犯上作乱，或是杀人无算，或是放火烧山，或是投毒水源。
那么这位佟老爷究竟犯下了怎样的罪过？此时的昌图府里，他做吓的恶事可以说是无人不知，无人不晓了——采生折割。
这等大案官府也不好压着，毕竟那一日前去缉拿此贼的时候，弄出了不小的动静。调遣兵丁二百，把驻扎在昌图府内的日本人都给惊动了。所以安知府干脆来了一次开门审案，知府衙门六扇门大开，随意乡民在公堂门口围观审理。
证据确凿，佟老爷也只能是一五一十的招认。他自十年前起，就在做这样的事情了。说是在书上学来的法，炼制仙丹灵药，可保长生不老。可偏偏这法术邪门的很，炼药要用幼儿血肉，药引子是人的脑髓！
佟殷本是将信将疑，可当时他已经是染上了重病，郎中劝他好生歇息，因为此病药石无医。情急之下，他从外乡买来没满月的孩儿一个，依照着书中记载的邪法将其血肉炼制成丹，与脑髓一起服下。
未曾想，从此一发不可收拾。
佟殷不但病好了，而且身子较以前更加健硕，往来床第，也不觉疲累了。这药要一直吃，总从别处购买，多半是要惹下麻烦。所以这老贼想了一个“长久之计”——纳妾。
娶一些妾室回家，不贪图美貌，佟殷只为了与其床上合欢，使之怀上身孕。等到快九个月，正是胎儿成形却又站不住脚的时候，他全然不管这怀了身孕的女子死活，直接灌下汤药，把胎儿提前生出来。脖子以下的血肉拿去炼制丹药，将脑髓从头颅里倒出来，留作药引，与药同服。
这就是他府内地下石室里面，那一列列双手捧合大小的人头骨的由来。