“孩子他妈，再有半个时辰就到葫芦河了，过了河就是玉门关。”河西汉户索德波斜挎着一口大弓，腰间也有一壶箭，背着重重的包裹，回望来路，一缕缕黑烟在地平线对面缭绕不散，想到宁死也不愿离开家园的老父，心痛不止。罗婉儿抱着孩子紧紧跟在丈夫身后，索家和罗家在肃州都薄有田产，罗婉儿很得丈夫疼爱，又天生娇柔一些，不似其他妇人那样能在田间劳作，跋涉近百里，早已累得几乎虚脱，清丽的容颜更显得苍白，气喘吁吁，但听到玉门关三字，似乎又添了些精神。
往常河西汉人依附归义军之势，尚能在玉门关附近开垦耕作，此番甘州回鹘借着攻打玉门关之际，大肆烧杀抢掠一路上的汉人农庄，不少村舍男子被杀尽，连小孩也不能幸免，年轻女人则被蹂躏之后卖为女奴或军妓，烽烟处处。庄民们虽然自幼长在乱世之中，人人都有些刀马弓箭功夫，无奈双拳难敌四手，唯有纷纷逃散，要么翻山越岭逃往敦煌，要么度过葫芦河逃往玉门关。
起初汉民逃亡时尚是成群结队的逃往敦煌，也还有些骡马，怎奈回鹘游骑一路追杀逃人，更扬言道，敦煌节度使曹家与回鹘可汗有约，打下玉门关，关城和关东汉人归回鹘可汗，曹氏只要张怀唐的人头。汉民们逃难的队伍难以抵抗如同狼群一样的回鹘人，又听说敦煌方面不再收留玉门关以东逃亡的汉人，只得舍了马车四散逃亡，能够从回鹘骑兵弓矢弯刀之下逃生者不过十之一二，这还得拜回鹘人自相争抢子女玉帛所致。
忽然，索德波凝眉顿身，西面，他已经听到了葫芦河潺潺流水的声音，但是，东面，回鹘人大声叫骂声音似乎隐隐约约随风飘来。罗婉儿紧紧依靠着丈夫，紧张地看着他的神色。索德波随即又伏地听声，轻声道：“有回鹘狗子缀上来。”见罗婉儿神色大变，又安慰道：“你且藏身到那大石头后面，一切为夫来应付。”罗婉儿依言抱着孩子躲到了旁边一块不大的岩石之后，索德波和娘俩一起隐藏住身子，把随身的箭枝从箭壶中抽出来预先放好，再偷偷探出头去往外看。此处是葫芦河故道的河滩地，颇有一些半大的岩石，人若是蹲伏下来刚好掩住身子，要站起身来却不行。
没过多久，八骑回鹘兵出现在沉沉夜色中，其中两骑后面还用绳子拖着四五个汉人女子，他们大声用回鹘语谈笑争吵，索德波听得清楚，似乎是因为刚才糟蹋汉人村庄分赃的事情。
带队的回鹘兵是个叫做吐迷度的十夫长，他这一伙出来得晚，一路上的汉人村子早已被前队回鹘兵糟蹋得一地焦土，好不容易掳掠了几