沮渠蒙逊的父亲卒后，沮渠蒙逊领导部曲，有雄略，多计谋，被诸胡所推服。最初时，归附后凉吕光。
吕光遣儿子吕纂，率领沮渠蒙逊的伯父沮渠罗仇、沮渠麴粥，前去讨伐乞伏乾归，被乞伏乾归所败，吕光怪罪沮渠兄弟，把沮渠罗仇、沮渠麴粥都杀了。
这一杀可好了，沮渠蒙逊聚诸部，来参加葬礼的人，有万余人起兵反叛吕光。
段业，京兆（今陕西西安）人，初为后凉建康（不是南京啦，是甘肃酒泉）太守。
沮渠蒙逊反后，与从兄沮渠男成，共推段业为大都督、凉州牧，改元神玺，史称北凉。
后来，沮渠蒙逊用计，使段业杀沮渠男成，又以为沮渠男成报仇为理由，聚众起兵，杀了段业，被众推为大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安，成为北凉的第二个国君。
南凉、北凉这么强盛了，以为威胁到了后凉。
吕光死后，吕绍即位。吕光子吕纂被命为太尉，吕光子吕弘被命为司徒，共同辅佐吕绍。
吕纂与吕弘发动政变，逼吕绍自杀后，吕纂即位，但，因为吕纂的不信任，吕弘起兵反叛，不过也被吕纂杀了。
吕纂游略无度，又沉溺于酒色，后与弟弟吕纬，被吕光弟弟吕宝的儿子，吕隆和吕超所杀，吕隆即位。
吕隆即位后，诛杀豪族，树名立威，内外扰攘不宁，人人不能自保。在南凉和北凉夹攻之下，吕隆被迫投降后秦，后凉灭亡，共历四主，十八年。
李暠，陇西狄道（今甘肃临洮）人，自称西汉飞将军李广十六世孙。400年，建立了西凉王朝，在敦煌称“凉公”。
405年，改元建初，遣使奉表于晋，并迁都酒泉，与北凉长期争战。
李暠病死，其子李歆继位，继续对北凉作战。
李歆闻沮渠蒙逊南伐西秦，率军三万往攻北凉都城张掖，途中为蒙逊所败；蒙逊杀李歆，进占酒泉。
李歆弟李恂据敦煌称冠军将军、凉州刺史，改元永建。
沮渠蒙逊又派军来攻袭，引水灌敦煌，李恂乞降不成，部下投降，李恂自杀，敦煌失陷，西凉灭亡，历两代三王，二十二年。
李暠死后，其子李歆、李恂先后继位，在位时间都不长，并且不像李暠那样治国安民，而是大修宫室，严刑峻法，致使“人力凋残，百姓愁悴”，统治极不稳定。
西凉太祖李暠被唐朝皇室李氏和诗人李白、李商隐尊为先祖。
十六国后期