汴梁城，皇宫内。太尉宿元景带着一个黑矮的中年汉子来到了垂拱殿。
见着座上身穿皇袍的天子赵佶，黑矮汉子屈膝跪地，一拜到底：“臣宋江叩见吾皇，吾皇万岁万万岁！”
赵佶居高临下，稍稍打量了汉子几眼，皱了皱眉头，摆手道：“宋爱卿且平身。”
宋江缓缓站起身来，垂眉低头，沉默不语。
赵佶开口道：“此前宋爱卿同众英雄受贪官污吏所害，无奈上山落了草，与官军争斗数次，互有损伤，归根究底，祸源乃在朕身上。是朕治下不力，才使得贪腐之辈有机可乘，欺压良善，还望宋卿家不要怪罪于朕。”
宋江急忙拱手道：“臣岂敢怪罪圣上！臣与众弟兄虽被称为好汉，实际却是反抗朝廷的叛贼，圣上不计前嫌，反而垂爱于臣，使臣与众兄弟能招安反正，去了这叛贼的恶名，一跃成为朝廷的正统军士，臣实在受恩感激，不知如何报答，唯愿能带着众兄弟为圣上南征北战，安邦定国。”
赵佶叹了口气道：“宋卿家心怀如此诚挚报国之心，可恨那些个贪官，竟将朕的忠臣逼成了反贼。唉，如今江南方腊之党祸乱四方、侵扰百姓，也是朕的过错啊。”
宋江正了正身子，大声道：“臣愿率本部兵马，即刻赶往江南，扫除方腊等乱党，替圣上排忧解难。”
“那方腊借助魔教妖邪言论蛊惑了许多百姓，”赵佶眯了眯眼，轻声道，“贼众预谋已久，如今又一路裹挟百姓，势力不知凡几，宋爱卿孤军前往，恐难于其抗衡，不如再等候些时日，待童枢密的西军集结完毕，一同前去征讨。”
宋江正声道：“不可，官军每晚一天到，就会有更多的百姓被蛊惑到乱党中去。臣请命为先锋军统制，率我梁山义士先行前往江南，即便不能扫除乱党，亦可把守州县，阻挡叛军四处烧杀抢掠。”
赵佶摇了摇头道：“也罢。既然宋卿家如此深明大义，朕便封你为征南先锋、越州防御使，领本部军马南下讨逆。不过还望宋爱卿看清局势，以守代攻，且战且退，莫要与逆党纠缠过深，要是爱卿折在了江南，朕定会悔恨终生。”
宋江当即一头跪在了地上：“谢陛下隆恩，臣必当鞠躬尽瘁，死而后已。”
随后，赵佶御赐了宋江一匹宝马，一套鞍辔，同时派遣使者携千坛御酒随他一同回梁山，分与众头领饮食，宣扬朝廷对他们的看重。
然而在宋江和宿元景刚从垂拱殿离开后，又有两人走了进去，一人是枢密使童贯，一人是太师蔡京。