曹惠等驻足，听了会儿，大致听明白了这几个小吏与另外那个吏员争吵的缘故。
原来是在陇州州府新近组织的一次官吏考核中，这几个小吏因为“不通经、艺”，考的成绩不好，他们风闻听说，接下来，他们很大的可能会被“沙汰”，也就是被免官为民，故是他们聚集一起，找县寺功曹“讲理”，——另外那个被他们围住的吏员，即谷阴县寺的功曹。
其中一个小吏舞着拳头，叫嚷喊道：“我家乃谷阴右姓，世为郡县吏，你个老匹夫，凭什么要把我沙汰？说我考得不好？我问你，我比别人差到哪里去了？我哪里考的不好了？”
功曹是个年近五十的老吏，他说道：“此回考核，说是州府组织，实乃朝廷旨意，考核的两项内容，经书与六艺，也是中台吏部指定的，我只是遵令布置考场罢了，考的时候，你亦看到了，吏部的官吏在现场督考，改卷、评等的是他们，我并无评审之权啊！你考的好坏与否，这与我何干？至於‘沙汰’云云，你从哪里听来的？朝廷现对此尚无旨意，你不要道听途说！
“这里是县寺，官家重地，大庭广众之下，堂堂县寺门前，你等胡乱叫嚷，成何体统？失了自家体面不说，万一惊动了县君，你等就不怕县君重重地责罚你等？快些散了罢！”
那吏怒道：“散了？你说的轻巧！我且问你，既是朝廷旨意、中台指题，你，也是我县寺一吏，却为何不参此试？老子们考试的时候，你人模狗样的，背着手转来转去，凭什么？”
功曹叫冤说道：“老兄这话，从何讲起！我怎会不参此试？只是中台吏部明令，这回考核分两批考试，头一批，考君等，第二批，便是陇州各县、各郡以及州府的功曹、主簿等等大吏，我昨天刚接到的吏部传文，半月以后，考场设在陇州州府，我也是要参试的！”
“……，你凭什么第二批？”
“这是中台的令，是麴令的令，是莘公的令，又不是我要求第二批的！你们对此要是不满，那边去，过两条街，就是中台、就是莘公府，到那里闹去！”
“你个老匹夫！”这吏员自是没有胆子去中台、去莘公府闹的，然而“沙汰考核不及格者”的传闻，他已经再三确定，十之八九应是真的，眼见县寺的吏职大概是保不住了，他终究怒火难平，豪强轻侠的脾气上来，挥起拳头，朝那功曹的脸上打去。
陇州地处西北边陲，唐胡杂居，外有柔然等强敌，民风尚武，如令狐妍、秃发摩利这等贵族、豪酋家中的妇人且擅骑射，甚至能够驱马挟