在位期间增强文官在国政中的作用，宽刑省狱，严惩宦官，同时改变其祖父朱元璋的一些弊政，史称“建文新政”。随后建文帝考虑怎样增强自己的权力而削弱诸封建王国的权力，一年之内在五个举足轻重的藩封被废之后，燕王朱棣便成了下一个目标。公元1399年8月，燕王朱棣打着“清君侧”旗号起兵“靖难”。史称“靖难之役”。朝廷和燕王开始了持续三年的军事对峙，公元1402年，朱允炆于靖难之役后下落不明。
公元1402年7月明成祖朱棣在南京登基，改元永乐。朱棣在位期间改革机构，设置内阁制度，对外五次亲征蒙古，收复安南（交趾），在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫，在西南贵州等地区建立行省行政区划，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来。同时还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河。在全国局势稳定之后，朱棣加强了对大臣的监控，恢复废罢的锦衣卫，又设置镇守内臣和东厂衙门，厂卫合势，发展和强化了专制统治。1421年迁都北京，对强化明朝统治起到了非常积极的作用。为了稳定北疆，朱棣先后五次远征蒙古。公元1424年，朱棣死于北征回师途中的内蒙古乌珠穆沁。在位22年，享年64岁。
明仁宗朱高炽是朱棣的长子。于公元1424年八月登基。朱高炽生性端重沉静，喜欢读书。但身形较胖，身体较弱。朱高炽在位期间发展生产、与民休息，他赦免了建文帝的许多旧臣，平反了许多冤狱，废除了许多苛政，停止了朱棣时期的大规模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了复兴，公元1425年五月，只做了十个月皇帝的朱高炽病重去世，终年47岁。
明宣宗朱瞻基是朱高炽长子，在位期间武有英国公张辅，文有像于谦、周忱，一时人才济济，这使得当时政治清明，百姓安居乐业，经济得到空前的发展。朱瞻基在短期患病后于公元1435年1月意外地死去，终年38岁。临终时，指定只有9岁的朱祁镇为他的继承人。
明英宗朱祁镇两次登基为帝，第一次是公元1435到公元1449年，公元1457到公元1464年。第一次登基，因年纪尚小，国事全由太皇太后张氏把持，贤臣“三杨”主政。随之，张氏驾崩，三杨去位，宠信太监王振，导致宦官专权。公元1449年，发生土木堡之变，被瓦剌俘虏，其弟郕王朱祁钰登基称帝。瓦剌无奈之下，释放英宗。随即，景泰帝将他软禁于南宫。一锁就是七年。公元1457年，石亨等人发