文宗死后，把持朝政的燕帖木儿为了继续专权，请求元文宗皇后卜答失里立她的儿子古刺答纳为帝。卜答失里拒绝。公元1332年10月，卜答失里皇后奉文宗遗诏拥立年仅7岁的懿瞵质班登上了皇位，是为元宁宗。公元1332年12月，元宁宗在大都病逝，年仅7岁，在位仅53天卜答失里皇后成了元王朝的实际统治者。
元惠宗孛儿只斤·妥懽帖睦尔是元宁宗长兄，也是元朝最后一位皇帝，北元的第一位皇帝。元宁宗相继驾崩后，妥懽帖睦尔被太后卜答失里下令迎回，于公元1333年六月即位于上都。公元1340年，妥懽帖睦尔扳倒权臣伯颜而亲政。亲政初期，他勤于政事，任用脱脱等人，采取了一系列改革措施，以挽救元朝的统治危机，但未能从根本上解决积弊已久的社会问题，公元1351年爆发了农民起义。后期他逐渐怠政，沉湎享乐，元廷内斗不断，外部民变迭起，无法有效地控制政局。公元1368年正月，朱元璋自称皇帝，国号大明。明军高歌猛进，势不可挡，攻进大都，妥懽帖睦尔北逃，元朝灭亡。公元1370年，妥懽帖睦尔驾崩于应昌，享年五十一岁。
死后长子孛儿只斤·爱猷识理答腊继位，不久后明军破应昌，他逃奔和林。在位期间力图中兴元朝，重新起用扩廓帖木儿（王保保），击退明军北犯，但亦无法恢复中原，形成南北对峙的局面。后徙帐金山之北，公元1378年四月去世。死后儿子脱古思帖木儿继位，他在位时屡遭明朝攻击，最后在捕鱼儿海（今内蒙古贝尔湖）被明军击溃，出逃时为元世祖忽必烈之弟阿里不哥的后裔也速迭儿所杀，公元1388年，北元灭亡。