，清除霍光势力，重视选贤任能，贤臣循吏辈出，形成“麒麟阁十一功臣”。励精图治，减轻人民负担，恢复和发展农业生产；重视吏治，认为治国之道应以“霸道”“王道”杂治，反对专任儒术。对外关系上，联合乌孙国大破匈奴，导致匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。平定西羌，设置金城安置降羌，设立西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入大汉版图。公元前48年，刘询因病崩于未央宫。
刘询死后由儿子刘奭继位，是为汉元帝。在位16年，公元前33年病死，终年42岁，主要成就是与匈奴联姻，诛杀郅支单于，昭君出塞便是在此期间。
汉成帝刘骜是汉元帝刘奭与孝元皇后王政君所生的嫡子，共在位25年。汉成帝去世，终年44岁。
汉哀帝刘欣是汉成帝刘骜的侄子，在位7年。哀帝有治国之志却无治国之才，又是中国历史上有名的同性恋者，著名典故“断袖之癖”就源于此，他宠信一位男宠董贤，赏赐田，令限田变赐田。位居大司马，大将军三公之职。再位时天灾频频，民众苦不堪言。公元前1年，在位仅七年的汉哀帝因贪色纵情把身子掏空而死，年仅二十五岁，西汉走向没落。
汉哀帝病死后，王莽为便于弄权，不肯立年岁较长的君主，于当年七月迎立年仅9岁的中山王刘衎入宫继位，是为汉平帝，公元6年，刘衎病逝，终年14岁。
汉平帝登基的时候正好是公元元年，中国的历史以汉平帝为节点，汉平帝之前为公元前，汉平帝之后为公元。
汉孺子刘婴没有当上皇帝，王莽呼之为“孺子”。他是汉宣帝的玄孙。刘婴一生仅仅是做了三年皇太子，5岁被囚，又通令禁止任何人与他讲话。孺子婴长大后，六畜不识，话也说不清楚，成了一个傻子。
公元8年12月，王莽篡汉，西汉灭亡。