给刘邦养精蓄锐的机会。项羽进入咸阳，烧杀抢掠，丧失民心。
此时项羽手下不得重用的韩信投靠了刘邦，在韩信的精心策划下“明修栈道暗度陈仓”，灭了三秦，与项羽进入相持阶段。韩信又布下十面埋伏将项羽围困于垓下，兵少食尽，随后汉营中又唱起楚歌，楚军将士思乡心切，无心战斗，楚帐内只有虞姬陪伴着项羽，随后虞姬自杀，当夜韩信跨上乌骓马逃至乌江自刎。
公元前202年，刘邦登基，定国号为汉，史称西汉。刘邦就是汉高祖，封吕雉为皇后，儿子刘盈为太子，定都长安。刘邦坐上皇帝后便上演兔死狗烹，鸟尽弓藏的好戏。
西汉建立初期迫于部下战功赫赫，不得已封了几个异姓王，但刘邦一直觉得这些异姓王危害着西汉王朝。便进行了长达七年的政治斗争。首当其冲的便是韩信。韩信被萧何骗至长乐宫后被吕后所杀，诛灭三族，紧接着又灭了彭越，英布等其他异姓王。
公元前195年，刘邦死后太子刘盈继位，是为汉惠帝。汉惠帝老实无能又性情善良，所有政事由母亲吕太后做主，刘氏天下变成了吕氏天下。直到吕后死后，周勃，陈平夺了兵权灭了吕氏势力，立代王刘恒为皇帝，这才又恢复了刘氏天下。
汉文帝与汉景帝相继治理天下，出现了第一个盛世“文景之治”。公元前141年，汉景帝驾崩，太子刘彻继位是为汉武帝。
刘彻是刘邦的重孙、汉景帝刘启的第十子。七岁时被册立为皇太子，十六岁登基，在位五十四年，在位期间数次大破匈奴、吞并朝鲜、遣使出使西域。独尊儒术，首创年号。他开拓汉朝最大版图，功业辉煌。晚年的汉武帝任用李广利多次远征大宛，士卒伤亡惨重，征和二年巫蛊之祸、征和三年李广利降匈奴，征和四年刘彻下罪己诏，将注意力转向“富民”。公元前87年刘彻崩于五柞宫，享年70岁。
汉武帝死后由儿子刘弗陵继位是为汉昭帝，汉昭帝继位时年仅八岁，在霍光、金日磾、桑弘羊等辅政下，沿袭武帝后期政策，与民休息，加强北方戍防。因内外措施得当，汉武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，“百姓充实，四夷宾服”。公元前74年，刘弗陵因病驾崩，年仅二十一岁，在位十三年。
汉昭帝驾崩，因无子，刘贺被拥立为帝，在位仅27天，因荒淫无度、不保社稷而被废，依旧回故地巨野做昌邑王。被废为海昏侯，史称汉废帝。
刘贺之后由汉武帝刘彻曾孙刘询为皇帝。在位期间