通过拷讯俘虏得知，这批前来阻挡的虏人乃是达奚部，被斩首的酋长名叫达奚白，是部落大人的次子，算不得慕容部的嫡系。而慕容莫护拔已经领着大部分军队，往昌黎一带避居去了。
骑队折向南而进，逐渐深入辽西山脉。一轮上都是连绵滚滚的群山，山顶有积雪未消，犹如巨海之间翻腾不息的浪花。山中的植被时多时少，山间平地上，马蹄踏处，稀稀落落地插着些高大的乔木，在不时露出峥嵘的石砾间向天空倔强生长。天上或湛蓝晴空，或浓云流动，一日之内变换不停，虽然已是二、三间天气，而大风拂面，仍如刀割一般。天黑前，往往一阵狂风扑来，不少新生出的嫩芽也被随风带起，山中轰隆作响，如同山崩一般。山上空气清新，但是山路过于崎岖，人马都喘息连连，翻越高山山口都比平常吃力数倍。
恒人长居代北草原，汉军骑兵也多在陇上牧马，但对如此长期的山地行军仍不适应。拓跋木延的随从中有人庆幸说：“才走了几百里，就已经这么劳累了。幸亏听了上国王师的话，不然就得深入高山深处打转，如何得以返乡啊。”一些汉人和鲜卑热都因此得了瘴气，只得留下来看守后路，等回去的时候再会合。
而周不疑主力踰山履险，并不停息，终于穿过删的海洋，跨过最后的山口，看到了群山之下的渝水，河流在此蜿蜒而过，向东遇医巫闾山而折向南方，最终汇入大海。在山谷之间，河水竟也留下或大或小的一串串平地，沿着河岸有星星点点的鲜卑热村寨。其中一处河湾地带的较大平地，便是慕容鲜卑的都城棘城（今义县北部）。
渝水两岸不同于山林深处，这里植被分外茂盛，巨石和林木左右参差。棘城建在渝水南岸，紧邻河岸，背靠高山绝壁，唯一的交通就是东西向沿河的道路。棘城城墙是用石头堆砌而成，高大坚实。听说守城的是慕容莫护拔之弟慕容宁护，有部众数千人，粮食储备足够支撑一两年。
汉军从南面循山而下，分兵切断了东西交通，先完成对棘城的围困。周不疑并不急于攻城，先令将士休整几日，然后分兵沿河拘拿虏人，驱赶民众上山伐树，大修攻具，一场围城战似乎不可避免。
然而出乎意料的是，在粮食不多的情况下，汉军竟一连好几日都没有攻城的样子。拓跋木延见状非常不解，其随从亲信也撺掇说：“上国要在这里长期围城，恐怕耗不过白虏吧！”木延就来找周不疑，要求尽快攻城。周不疑却说：“白虏躲在高厚的城墙内，粮食充沛，守城志向坚定，我方虽然都是精兵，但要强攻城池，也