作为此次汉军征讨目标的慕容、库辱官鲜卑，其实本都出自鲜卑大族徒何部。在鲜卑各部中，徒何部受汉化影响最深，变化最大，自檀石槐时期开始，他们不仅改胡服为汉人衣装，族人间用华语交流，甚至部中王族也多熟读《春秋》等经典。而反观被朝廷一手扶持的拓跋鲜卑，操胡语的仍十之八九。
而自匈奴以来，草原部落权力更迭极为血腥，便是父子兄弟之亲，在大位前也常常你死我活。但不知是否是受王化熏陶的缘故，徒何部宁愿分后代子孙为数部，也不愿在亲族间妄开战端。如此数代人，又有曹操大力支持，到了眼下，渐渐分化出慕容、库辱官、段氏等数部鲜卑，几部共进退，以慕容鲜卑为首，俨然已是鲜卑东部第一大势力。
当年陈登于云北立府，对此情形也大感棘手。虽说知道这几部都与辽人暗通款曲，可他们毕竟名义上已经归降，想要征讨并无借口。而其麾下数万众，在山地上来去如风，一旦不能毕其功于一役，致他将来在边境袭扰，到那时想要再平乱，恐怕就非常困难了。所以他在位这些年，仍旧暂且与徒何诸部通好，暗地里则收集群胡的消息，以为将来做准备。
这一等又是数年过去，到了眼下，陈登都已经亡故，而汉军终于要开始在草原上征战了。此战事关朝廷在整个北国的声望，不由得刘燮不重视。于是他亲自挑选全国精兵，如西府杨阜、姜叙旧部，南府杜畿所部，北府贾逵、郭淮两部，上林周不疑所部（原马岱所部），合众四万八千人，甲胄三万副，马十万匹，虽然用兵不多，但这些无不是久经战场又年富力强的精兵，也全是骑军。
这样的调动规模，丝毫不逊色渤海、平城等国运大战，也可见刘燮对此战必胜的信心。他亲自为大军送行时，对全军的实际统帅周不疑说：“不可不胜，定要时北虏畏惧中国！”他又拣出自己日常所服冠冕、衣被以及弓箭甲茅等物，一并转交给周不疑，又说：“我解衣给你，推心委你大任，宜善始令终，无损功名！”周不疑知道刘燮此言的重量，对地再三叩首。
三月天气，本当是耕种最忙的时候，也是骏马一年最干瘦的时候，但汉马却奢侈地用麦豆喂养，导致身躯上仍然挂着肥膘。故而汉军也走得很快，他们先是走壶关进入晋阳，稍稍顿了一下，孟达和周不疑在此商议了后勤相关事宜后，孟达便留在晋阳，而周不疑则领着汉军，在七日内赶到了平城。
半路上恒王拓跋力微也得了消息，于是倾国出动了三万骑兵，自狼居胥山南下翻越阴山，过旧王庭弹汗山一路南下，很