快就和汉军在平城会合了。
拓跋力微知道朝廷此行为示威而来，所以并不同汉军军官见面，只是派了族人伊娄靖录带随从十数骑前来联络。各军开拔后，由恒国王庭军前向领路，先后渡过了濡川和玄水。不久，前锋游骑已接近慕容部国境，而大军主力聚集于白檀北面一带，准备择日翻越大鲜卑山（大兴安岭）。
虽然将东部鲜卑统称为草原部落，可实际上其所居却以山林为主。自军营前往东望，大鲜卑山宛如一道屏障横亘眼前，古来就是北虏与东夷的分界线。北虏在草原上放牧，东夷在山林中渔猎，所以他们又相互称呼为索虏、白虏。此时的大鲜卑山上虽已一片翠绿，但还有点点鸡血留存点缀。天气好的时候，更东方的滚滚巍峨群山尽现于遥远的天边。
如今慕容部所辖的领域，从东面的大鲜卑山开始直到西边的辽水，北至绕川，南到辽西境内，是一片有高山流水环绕的山林盆地。而在其更东边，就是扶余人的地盘了，他们自西周时就在辽泽定居，后来地盘被燕国占据，只能向更加荒凉苦寒的东北迁移。而一些部落因为各方面原因，更不断向黑水北面开拓，进入更加广阔与未知的冰雪世界。
慕容部早有警觉，前锋游骑至平冈时，慕容莫护拔就做出来带主力出奔南山的决定。因为慕容部国内尽是高山，穿行要沿着谷道走，并且不断地翻越山口，除了几个大城之外，村寨稀少而且相隔很远。莫护拔带兵逃亡南山，是想躲避入侵者的锋芒，待到其后勤不济而回撤的时候，就在追击中寻找战机。
而拓跋力微听到此消息后，讲究命即刻翻越赤岭追击。他让伊娄靖录带口信给周不疑说：“我打算亲自带兵去追，至于贵部进退，就由自己决定吧。”周不疑不以为然，他对伊娄靖录说：“白虏熟悉地形，在山中兜转，恐怕不是那么好追上的。倘若深入一月，所带粮食用完了，就不得不转头回去，劳而无功。这正式白虏想要引我们上钩的。”他为了拉近两军关系，特意用恒国人对徒何鲜卑的蔑称。
伊娄靖录觉得很有道理，就向周不疑请教对策。周不疑这才说：“阁下可回复恒王，就说白虏走得好，留下两个大城，棘城、龙城，守兵不多，正好把它打下来。这两座城，是白虏的巢穴，家眷、辎重都在里面。虏主丢了老巢，待在山中忍饥挨饿，只能指望辽虏支援，必定难以持久。如果他回来救城，正好一战。”
尹娄靖录把周不疑的话转告了拓跋力微。拓跋力微也深以为然，他说：“上国的元帅还是有智谋的，那就先打城再说。”他仍