自从西军开始水淹临淄后，章武三年的走向大体与法正预测一致。
临淄城守备坚固，即使用大水倾灌，导致城中生活极苦，但一时还看不见破城的影子。东朝元帅曹操虽坚守孤城之中，但也仍不放弃反败为胜的希望，一面在城中排除异己，一面身当矢石，与士卒同饮食，共劳苦。故而东军士卒对他又是畏惧，又是感动，一时城中纷乱的军心又逐渐稳定下来。
曹操之所以还怀有死灰复燃的希望，无非是寄托于此时的河北爆发动乱，从而迫使刘备率军撤围。但可惜他只猜对了一半。章武三年的夏秋之交，冀州大旱，先是六月竟无雨水，而后是七月旱蝗肆虐，导致秋谷不登，饥馑一片。在经去年东朝的重赋之后，河北百姓本已民不聊生，在初春就发生了大规模的逃荒，而到了此时，更是惨不忍睹。
民间百姓逃散死亡，村落往往化为废墟。穿行其间不见人烟，常见孤狼老虎出没。便是河北的士门大族，如今也只能紧闭坞堡，以菜粥充饥，而在信都、易京、南皮等地流窜的难民们，就只能削树皮而食，饥者罗列道旁枕籍而死。往日号称富甲天下的河北平原，如今已是十室九空，只留下到处可见被扒光了皮的桑树、柳树、梨树，在烈日下枯渴死亡。
继而太平道在河北复兴，有乱民张道自称是张角之徒，四处分发符水，聚众达数十万人。而后四处攻打士家坞堡，抢掠粮食，但仍不足用，而后又举出“苍天已死，黄天当立”的口号，率众试图进攻邺城、河内一带。此时车骑将军张飞驻守在清河一带，防止乱军南下袭扰刘备辎重，故对此事爱莫能助。竟使得乱军一度攻陷邺城，兵锋直指河内。
但即使如此，刘备仍不撤围。
太子刘燮朝议此事，紧急调回两万南府军，令司隶校尉诸葛亮率军北上御敌。诸葛亮率众与张道对峙于漳水之滨，以两千甲卒搭设浮桥，于桥前搭设车阵，并与张道轮番苦战，张道虽然势众，但不需一月，食竭而力穷，最后只得向诸葛亮请降求食。诸葛亮心中对河北难民甚是怜悯，但连年大战，国家本无多少存粮，此时又要供给青州的十数万大军，从哪里变得粮草来救济灾民呢？
与刘燮回信商议之后，诸葛亮便紧急征收了河南各地的桑葚、莱菔、蕨菜等物，又请人至并州，入南匈奴及云北长史府各部求购牛羊，希冀以此来缓解河北的灾荒。但纵使诸葛亮殚精竭虑，但人力终归有穷尽之时，在该年的七八月，河北饿死灾民数以十万计，穷人相食，又致瘟疫横行。诸葛亮向朝廷上书称，河北野无遗草，堆