炎兴十八年注定是不平凡的一年。谁也未能料到，在短短的一年时间之内，天下竟有数名重要人物去世。自辽东太守公孙康开始，再到西朝宿将徐晃、贾诩，当今天子刘协，扬州牧孙策，无不昭示着，华夏赤县将发生翻天覆地的变化。
首先是东朝曹操，他在包围襄平三月后，终于在四月底破城而入，继而挥师南下，收服乐浪、带方诸郡，至此，辽东公孙氏旧疆全为曹操所占。曹操清点户口，得户十七万，口八十七万。于是设置平州，以长子曹丕为平州牧，又威逼高句丽、扶余等国遣使进贡，一时声震北国，便是云北长史府下，也有部族生出摇摆之意。
但这并不是没有代价，等曹操八月返回邺城时，安阳、长乐、荡阴三县的百姓已被刘备迁走，原本占据的河内诸县也尽数沦丧，损失丁口近二十万。河北膏腴之地，一时沦为白地。而刘备还在荡阴与邺城之间筑有新城，名曰昭昌城，宛如插入东朝心腹的一根毒刺，令人如鲠在喉。但东军征战半载，已是疲敝之师，眼下不宜再启边衅。故而曹操在加固邺城城防之后，暂时移师向北，在邯郸一带屯田休整。
而在扬州，孙策遇刺的消息迅速引起了动荡，由于孙策在死前并未确定继承人，而孙权与孙绍都领兵在外，柴桑陷入了极大的纷乱中，不仅未能抓住刺客刘诞，甚至有大量士子外逃回乡，继而两州盗贼蜂起，此前被孙策收编的云梦水贼如祖才、刘陂等鱼虾之流，如今也趁势作乱，吸纳兵民，俨然算个人物了。
在汝阴城下的孙权先得到消息，在幕僚诸葛瑾的建议下，他将大军指挥暂且交给邓当、吕蒙，令其撤围后徐徐后退，自己则与百余名亲信轻骑南下。他走安丰、龙舒跨过大别山，继而乘船渡过彭蠡泽抵达柴桑，来回时间不过二十日。而孙绍身在交州，就连回复的信使都不见踪影。见此情形，孙权不禁对好友朱然笑道：“天高地远，力不能及啊！”
拜见过母亲吴氏之后，孙权又立刻与张昭、朱治、鲁肃等人接洽，主持州府幕僚全数出席，给孙策出殡发丧。当日，孙权素服白冠，涕泪不已，见者见其悲恸态，不忍仰面视之。而会后，孙权又召见州府群臣，以剑斩桉，扬言为兄报仇，并表示不日便将西征。同时以扬州州府的名义向西陵周瑜发布诏令，令他前去剿灭湘东水贼。如此种种措施之下，孙权已经全然掌握了扬州州府，但能否得到孙绍及诸郡长官认可，尚是未知之数。
但相较于急剧变化的东、南两地形势而言，西朝面临的问题才更令世人瞩目。陈冲离开长安之前，本以为