刘燮从五月辛酉开始合围祁山，正如他所言，丝毫没有就地展开攻城的迹象，而是在外围起长堑，做长期围城的打算。其实大可不必这么做。张辽董昭一行人所带将士，自四月下旬就在崇山之间来回奔波，几乎没有几日好好歇息，纵然都是久从军旅的老兵，很多人攀附山岩间，脚底起了水泡，行动不便。而眼看回乡在即，却不得不被西朝逼回祁山，更是令将士士气大沮。更何况城内还有西人俘虏可为内应，如果真要攻城，即使祁山堡工事周备，西府恐怕也有七成胜算。
但刘燮为了避免担上弑君恶名，早就打定了饿杀的策略。他也看穿了蜀军的图谋，无非是以汉中援军进逼西府侧翼，迫使西军前来解围。这在祁山周遭的宽阔地形下不好应付，但汉中援军调来也须时日，这就给了刘燮抢占地利的时间。他和段煨、庞统商议之后，分别以张怿、李暹在杜河谷口与高崖处设寨，两地均在祁山道上的最窄处，足以令蜀军寸步难行。
果然，到了六月己己，张辽与张鲁率军涉道前来解围，但面对狭道之间的山砦，蜀军也没有攻城的良法，只能用血肉之躯硬填沟壑，然而比较两军数量，汉中军并不占优，西府军只需每日更换疲敝之师，在两砦间轮番驻守，营垒就如同山石般岿然不动。哪怕张鲁利用自己在的武都诸羌间的威望，接连发动白马氐、兴国氐等羌氐从别道前来救援，依旧没有成效。
此时，消息也逐渐传到襄阳。得知天子被困祁山，刘范开始陆续撤军南返，并调出部分水师公然从沔水进入汉中。而陈冲与刘备也同时得闻关中变故，急忙作书朝中，表态将尽快返回。
但祸不单行，就在陈冲打算先行回京的时候，豫州刺史张既又传来吴军兵出淮北，围攻汝阴、龙亢一带的消息。虽说自去岁开始，豫州对此已有防范，但为了避免出现更多的变数，陈冲还是选择暂缓回京，转而移师颍川许县，做出要与吴军大举决战的姿态。
一时间，九州各方的焦点都转移到陇蜀之间的祁山山堡上。时间很快来到七月，正如此前段煨所言，山堡中粮食并不足用，遭遇长期围困后，粮食很快告罄。纵然城中士卒每日将食用减半，但大规模饥荒还是不可避免地到来了。城中的士卒先是发掘地下的老鼠，树边的蝉虫及鸟雀，而后是山堡上头的野菜以及树根，但还是很快面临了吃无可吃的窘境，而后有一日，城下的西人竟嗅到一股自城中传来的肉香味，他们奇怪之后又不寒而栗：城中恐怕已经开始人相食的惨剧了。
有人向刘燮进言说：“城中饥馁不堪，想必士