在魏汉与鲜卑大军集结，开始拔出平城外围坞堡的时候，刘备本部的十万兵卒也已基本齐聚马邑。但面对东朝近三十万大军的攻势，刘备的实力还是有些捉襟见肘。故而他以稳妥起见，并没有先贸然北上，而是一面发信催促陈冲赶路，一面思索更为恰当的策略。
虽然轲比能已经北上与曹操会师，但剧阳的麴义依然不可小觑，他与韩浩、夏侯渊共有三万人，仍驻扎在卧虎山上，时刻派游骑出来袭扰，做出一副虎视眈眈、时刻准备袭击马邑的姿态，无论是真有其意还是拿腔做势，此刻的刘备也确实无法忽视，便派刘豹率众七千进驻汪陶城中，时刻监视麴义。
而后刘备召开军议，商议如何拖延东人在平城的攻势。众将大多以为平城守御坚备，足可以支撑到陈冲援军到来，不如先待援军，再北上解围不迟。刘备起初觉得有理，但会散之后，法正却又另有进言。
此次法正犯下大错，致使麴义直接反叛，其罪不可谓不小。纵使刘备对他极为怜惜，也不得不将其降爵五等，留任霸府中执掌文书，暂不参议军事，但实际上私下里仍多有沟通。
法正为刘备分析说：“平城固然是天下头等坚城，但坚城亦有坚城的坏处，今日于平城中固守的战兵不过万数，守城固然有余，但对城外的坞堡却有心无力。若任由东贼一一占据，城中恐生沮丧之意。守城的令狐渊不过是中人之才，恐难以压服大众。眼下还得选用一重臣，率一支骑兵北上，以定军民之心。”
刘备以为他说得有理，便在晚上用膳的时候，把度辽将军公孙瓒叫来，又端了两盆羊羹，与他一面饮食一面说道：“伯圭，你我是同窗好友，相知多年。当年我倡义讨董，你率众响应，还记得那时，你一夜奔劳上百里来见我，我心中极是感激。可你投奔我的这几年来，我却没怎么提拔，也不知你怪不怪我。”
公孙瓒极是惭愧，说道：“玄德说笑了，当年若无你襄助，我如何能够坐稳幽州？是我自己不敌袁绍，才来投奔。何况我也是做过州牧的人，这几年大战，我都未立下什么功劳，又谈何提拔呢？我心知肚明，怨不了你。”
刘备看公孙瓒，尽管连续几年的蹉跎导致他鬓发沧桑，神色苍老，虽少了几分血色，但身形却因此变得宽松，无论是臂膀还是髀腿，看上去仍十分紧实。刘备拉过公孙瓒的手臂，撩起他的袍袖，抚摸上面那几道暗暗的疤痕，又拍了拍，感觉肌肉坚硬如铁。他不禁对着公孙瓒感叹道：“你还是当年那个公孙家以忠勇闻名的拼命大郎啊！”
他接