在刘备大军围攻濮阳的同时，曹操率军南下斥章，停军于漳水之北，征清河、魏郡、赵郡、巨鹿、安平、渤海之兵。这时各地兵卒仓促不能赶到，而听说刘备已经放弃包围濮阳，只留下陈宫张邈在原地看守，主力则选择继续东进，前锋渡过济水、已然抵达平原高唐。
曹操以鞭扣鞍，惑然道：“刘备竟敢放开后路，往平原去？他不怕我南下断他的后路？”他细思片刻，面色大变道：“不好！必然是袁谭投了他了！”
袁谭乃是袁绍长子，在袁绍死亡前后，一直留在平原驻守，监视青州汉军的动向。这几年，袁谭战功赫赫，深得河北民心。故而曹操深而忌之，宁愿拉拢袁尚也不愿拉拢袁谭，他想：袁谭与袁氏一荣俱荣，一损俱损，就算心中怀忿，也当顾全大局。可霸府眼下的动向，却分明是袁谭南投了！
众将对袁谭都颇有好感，闻言将信将疑。可待到当日下午，就又传来消息，说袁谭公然打出霸府旗帜，在黄河边造船搭桥，又传信于冀州各郡县，劝诱他们改邪归正，忠心朝廷。回来的斥候还附带了一封书信，书信是写给甘陵县令的，在信末盖上的朱印，赫然已换成新制的冀州刺史印。
这让众将大为恐惧，文丑等人请求曹操说，此前袁绍在河北可调动十七万大军，可袁绍死后，士卒离散，如今剩下的已经不过八万，这实在无法与霸府争锋，可先待各郡将散卒重聚，而后再作打算。
但沮授却并不赞同，他说：“天下之事，非是人多便能成事。袁公死时，逃散的士卒都是些势利之徒，乌合之众，招之又有何用？必不能取胜！现在我军中的都是精锐老卒，思定之兵，纵使刘备兵卒十倍于我，也不敢言必胜。不必再等了！现在就出兵！”
颜良也请战，说道：“战败不过死而已，不战难道做奴隶吗？”许攸趁机献计，说道：“不如先南下去救援濮阳，夺彼之归路。”曹仁也说：“断敌之后路，令其不战而退最好！”
田丰听闻这些话语，不禁顿足叹息说：“诸位怎么还不明白，今天的根本在于一战！刘备以数十万大军而来，人情不安，我们若与其避战，必然令天下耻笑，以为我等惧怕霸府，到那时候，人心都离散了。一旦人情转向，如渤海、河间各郡俯首，我等将去向何处？恐怕征集来的那些散卒，也要转头打我们了！”
夏侯渊闻说扣刀而起，大呼道：“不战即死，诸君还犹豫什么？，莫非是等着向刘备邀取富贵！”刘虞摇头说：“可如此仓促决战，不是自寻死路吗？”众人一时间争执不下，最后都