战场形势瞬息万变，等到了九月二十，双方的布置都和初期谋划产生了较大的出入。
起初齐汉军按滕耽谋划，兵分三路，试图调动汉军攻城。刘备并不中计，反而将计就计，欲趁机分隔各地，逐一击破。但汉军一有动作，管亥也随即反应过来，不顾后路正为曹操所勐攻，竟舍粮道而南下，韩暹杨奉则率师北上，随后太丘张方也成功突围而出，三方于广戚会合，至此，齐汉军合众约八万余人，在泗水之东呈现守势。
之所以能让管亥会师成功，还是因为汉军军势庞杂，加上距离相隔更远，往来传信困难。布置虽好，但终究是晚了一步，以致于各部的阻截均不成功。但刘备并不沮丧，他本意便是要与管亥会战，速战速决，如今管亥合兵一处，反而趁了自己的心意。于是向司马防发信，相约两军移师啮桑，直击敌军于敌国之内。
这天上午，河南尹关羽与豫州刺史皇甫丽、弘农太守射坚等，率步骑数万进至至泗水，与对岸的齐汉军隔河可见。而后汉军临河列营，从并州而来的骑兵在马上颠簸数日了，都涌到河边取水洗浴和刷马。各种颜色的马匹在河岸边来回喧腾不止，密密麻麻、壮观非常。对岸的齐汉军见了，不免心惊。
而汉军见东岸敌军连营百里，步骑层叠，直抵泰山支脉之下，军容甚盛，先按是倾巢而来，心中也不觉生出几分犹疑，不敢先过河争锋，只在西岸饮马观望。
到了次日，刘备本部也随之赶到。这两日他们日夜行军，长途奔走，抵达大营时，都还没有吃早饭。秋风萧瑟，天气冷清，骑马的将士都将连夜赶路御寒的袍子披在身上，风尘仆仆的样子，人和马的倒影填满了泗水的波纹。
也不知道是在什么时候，也不知道从谁哪儿发出的号令，突然之间，骑士们像是有默契似的，陆续将身上的袍子脱下来，露出了事先已经穿在里面的铁甲。此刻快到中午，晚秋的阳光升起于左手偏南边的青龙山、擂鼓山群山，照在西岸汉军将士的甲胃之上。巧的是波光粼粼的河面反射的阳光，与河桥上汉军甲胃反射的阳光连在了一起，霎时映照出一大片耀眼夺目的光芒，使人分辨不出何处是水，何处是人了。
齐汉军将士望见河面精甲一片，不禁大恐，相互议论说，想必是刘备霸府本部的晋阳军到了，他们如此示威，是单纯地恐吓呢？还是打算进军呢？管亥与杨奉韩暹商议说，如此伪朝大军虽然已到，但毕竟我们占据着泗水东岸，若刘备执意渡河，我们可以半渡击之，倒也不用太过忧惧。于是仍然在东岸修筑营垒，暂时按