刘备进入南阳后，一路越过熊耳山、伏牛山、桐柏山，沿着淯水南下，南方的山岭此时已变得低矮，仿佛一座座山包，而更多的则是一望无际的乡野与平原，天地之间仿佛因此也宽阔了许多。
这些北疆武士们穿行在溪水河流之间, 多是第一次感受到南方的温暖湿润，因此既有几分不适，也有几分新奇，更多的则是对春日回归的欣喜。这几日间，杨柳吐芽，春风沉醉, 到处都是新绽的花朵, 如桃花、杏花、梨花、玉兰、迎春、牡丹、槐花等不一而足，经过几年的战乱后, 山野间人际罕见，春颜竟因此更灿烂了几分。
而对此更感到新奇的是南阳的百姓，他们见这支队伍打着官军的旗帜，着装与口音都不似本地人，一开始还还以为凉人又打过来了，于是纷纷封门躲藏。但他们很快发现，这些北人并没有抢掠的意思，有些许牧民的牛羊跑到队伍中，他们也只是又把牲畜赶出来，照旧南行。等到北人在邓县南方二十里驻扎下来，南人们这才弄清楚，原来这些都是朝廷东征平叛的军队，他们感慨道：“没想到朱将军（朱儁）离去之后，今日又能看见王师了。难道太平时日不遥远了吗？”
但相比于百姓的欢欣之情，过江迎接的刘表则极为忐忑。他与州府幕僚们乘坐十余条艨艟渡过汉水时，看北岸旗帜如云，军中将士正在安营扎寨, 刷马砺兵, 一副将长期呆在此处的模样，刘表为之色变，问治中从事蒯越说：“北人南来，似不怀好意啊！异度，我们当作何打算？”
蒯越搁着汉水打量对岸的情形，捻须片刻，便对刘表笑说：“无论作何打算，明公都无须担忧，这些北人虽做久驻模样，但看其神色轻松，多有笑谈者，并无有半分杀气。想必是大将军不满明公此前的态度，想以此耀武示威吧。”
刘表闻言再看北岸，果然看出些不同。只见刘备军中布置虽密，但将士却行为松弛，有比赛射柳者，有委地休憩者，也有下水嬉戏者，一片平和之态。而在军营两旁，还有一些南阳的农民过来，大着胆子到营前卖梨和桃，很快就被北人围起来抢买，如此景象，仿佛此时是太平时节。
襄阳的艨艟靠到北岸时，刘备已经领着幕府人员在船前等着了，等船板从艨艟里放下来，谏议从事郭凯立即令人奏乐。这是一首音韵悠长的雅乐，乐风好似风过平林，足涉流水，群鸟嘤咛其中，自有一股清凉淌过。
刘表此时漫步出船，缓步走下。只见他身穿一身浅蓝色的儒服，头戴进贤冠，手持塵尾，脚踩木屐，腰缠代表刺史身份的银印青绶