将家眷安置完毕，曹操整理财物，他先在沛国招募乡勇千人，以重金囤积粮草，随后与袁绍发信，询问袁绍盟军在何处集结，等十一月月底，袁绍回信说：盟军集结的地点定在陈留酸枣，并派使者带来印信，曹操翻看章文，却是‘奋武将军’四字，原来袁绍在渤海自命为车骑将军，位在三公之上，他大肆封赏各地盟友，表举诸人为将军太守，恐怕连天子的权柄都稍有不及。
以无君之攻有君，以擅权之攻窃权，曹操不由嗤笑以对，但他既已下定决心，当即带部众前往酸枣，他沿过水西行，穿越陈国、先至陈留县内继续招买兵马。沿路上不时可见举家搬迁的大族、行色匆匆的车列、三四成群的离人，他们远远望见曹操的旗帜，便绕路而行，显然都是畏惧战乱，想要如曹嵩般寻找一处无人打扰的净土。在冬日的寒风里，曹操逆着人流而行，他清醒又悲哀地认识到，自己已迈出灭亡大汉的第一步。
等曹操靠近陈留，打着勤王旗帜的军队逐渐增多，又别有一番景象。在陈留县前后，旌旗蔽日，鼓声连天，四处都是军队驻扎的营寨，新卒们正在老卒们的训练下熟悉号令、练习刀剑，豪侠们聚集在军营四周，向招募的军官们报名请战，而军民们对朝政的议论抨击之声更是不绝于耳。
陈留太守张邈知晓曹操前来，忙出城迎接至交好友，曹操问他如今已抵达多少盟军，他介绍说：广陵太守张超、东郡太守桥瑁、兖州刺史刘岱已抵达陈留，豫州刺史孔伷屯兵颍川、河内太守王匡自然也屯兵河内，已确认参加会盟的济北相鲍信、山阳太守袁遗、南阳太守张咨还在路上，但最重要的盟主车骑将军袁绍尚未抵达，而号称也要参与讨董的后将军袁术尚无动作，冀州牧韩馥与并州牧陈冲的动向也不明朗，即使如此，如今陈留屯兵已近十万，加上扬州刺史陈温供给粮草，已是一支可动摇天下的力量了。
十万大军的兵势绵延近十余里，陈留又与河南毗邻，雒阳的公卿们很快便都得知消息，有的人喜形于色，有的人暴跳如雷。
十月十二，董卓收到桥瑁的檄文后，命人将其挂在堂屋的匾额下，令李儒召集尚书台，他当众诵读一遍，又在台上来回反复吟咏，众人听闻无不内心惊惶。
等董卓终于停下，他站起身靠近周毖，温声问说：“我如此待袁绍，袁绍却妄起刀兵，难道是我不顾大局吗？”周毖听闻语气，便知晓太尉动了杀心，他卑身仓皇答说：“袁绍不领会太尉的良苦用心，这是袁绍为人奸猾，善作大伪的缘故，以至于我等都为他所诓骗，当下关东群贼汹