刘大强忽地看向郑海珠身后，叫了声“姆妈”。
是刘捕头的妻子，来河边洗衣服，面上尽是晦暗愁容。
郑海珠自要逮着她问。
刘妻放下木盆，搂过小女儿，戚然说了原委。
刘捕头有个小弟弟，前年中了进士，在京里做了一年‘观政’，得朝廷赏识，去岁被派往陕西做推官。
京中专门有种团伙，瞄准贫困的外放低阶官员，通过所谓的同僚介绍，主动借他们路费。
到了任职地后，官员往往发现，字据上被动过手脚，譬如月息的‘月’字更像‘日’，自己实际欠下的是高利贷。此时，高利贷团伙的人就会提出各种枉法的需索，让官员用权力偿还欠债。
若不从，便各种骚扰羞辱，甚至构陷诬告。刘捕头这位当芝麻官的弟弟，最近就陷入诬告之事。
郑海珠听了，吃惊地问：“你小叔子，论来，与本府黄老爷一样，是正正经经的八品文官了，地痞流氓怎么敢如此嚣张？”
刘妻道：“郑姑娘，黄老爷是世家出身，黄老太爷门生遍江南，在京为官的也不少，谁敢欺负黄老爷？但我们这样穷人家出去的，在官场里就是蚂蚁草芥一般了。那些放贷的，又哪里是寻常的地痞浮浪，背后的主家都厉害得很，个个能与北方的各路藩王或者郡主县主家攀上交情，捏死蚂蚁、踩烂草芥，小事一桩。”
郑海珠听得揪心，蹲下来，掏出帕子给刘小妹拭去面上泪水，向刘妻道：“你们是不是要筹钱去通关系，所以拿小妹换些银钱？”
她的口吻没有丝毫质问的意思，刘妻却捂着嘴巴抽泣起来：“郑姑娘，哪个当娘的，舍得把这样小的孩子交出去？但长兄如父，老刘急得不行，好容易托到陕西的路子，毛估估要准备五十两起码。他自己的月俸银子，年头就没发过了，家里实在凑不出数字。来相看小妹的人家，愿出三十两，扬州那边也比我们松江富，去做童养媳未必吃苦。”
刘妻的最后一句，听来是安慰愤怒的大儿子和惊恐的小女儿，实则更是哄骗自己，好教自己相信，亲生骨肉会有光明的前途。
三十两银子，扬州……郑海珠心中却打个大格愣。
她当年带着侄儿长途跋涉时，最险的一次是碰到人牙子团伙，差点被劫，好在她警惕又幸运，向几位镖师求助而获救。镖师们虽淳朴正直，但讲话大大咧咧，告诉她，像她这个年纪，只能卖给人做填房或者生儿子的小妾，卖不上好价，十两银子左右差不多了，但若是标致的女童