转眼三年。皮李氏每日祠堂上香不曾间断，无论春夏秋冬、风雨雪暑。皮照民受其感化，渐渐待其不负当初冷漠。二人间也再有了夫妻情分。
皮洛秋和皮怀礼时已至十三、二岁。皮襄氏则已年过半百，身子渐感大不如前。眼看着孩子大了，尤其是皮怀礼从前还不比同年孩子康健，这一年身体却拔了拔高，一下子有了青少模样，不再是无知幼童。皮襄氏不好再带皮洛秋和皮怀礼在身边，夜晚同塌而眠。
早在年初，皮洛秋便得皮照民首肯，搬回了东厢院，现居于东厢院二进厢房。虽然三年不在近前，但也都在自家中抬头不见低头见。现皮洛秋回到皮李氏身边，亲娘俩的感情也是不减反增，亲昵非常。
关于皮怀礼，这几日皮照民和皮襄氏则正在商量，有意将其送入省城塾馆。名师姜子阳所设新竹堂是为首选。不过姜子阳学问属实不浅，却自视甚高。
因其年方三十有一，曾取探花，获京中职务，官拜中书舍人，颇受今帝重用。为官不出半年，姜子阳却自请辞官，道看不惯官场尔虞我诈，无端阿谀奉承。今帝高宗叹其虽有人才，却太过心高气傲，准其辞官。
姜子阳便是回到了家乡开封。原本姜家也是为商富有，先祖正是姜尚太公，虽过几代已成旁亲，但家系祖上也曾出过举人、秀才。姜子阳本是家中长子，却是官都不做，更不屑经商。好在姜家还有儿子可以继承家业。姜子阳也分到家中财产，又掏出为官时俸禄，全部用来开设了这新竹堂。
新竹堂建成后，便是请师者络绎不绝。下至五六岁开蒙孩童、上至四五十落地童生。姜子阳大半拒绝，立下规矩，新竹堂只收十至二十青俊，学期至多十年。年龄太小，还不识“方块”；年龄太大，如若高出他姜子阳年岁竟还连乡试都未过者，也属实是朽木难雕，该当放下，迷途知返。他姜子阳虽已辞官，但仍忠心圣上，开设新竹堂是为高宗培养人才，能教者则教，不能教者还来请他也不怕大材小用。
姜子阳此番言论一出，家中孩童过小者还好，只需等到孩子再大些，家中也可先另聘塾师先行教导；而那些被指为“朽木”者则都愤愤，虽然其中也有小半数被姜子阳严词点醒，“学海无涯”自己无才，家中也都各有难处，早该“回头是岸”，但大半读书半生，早已是钻进了牛角尖，哪怕是半只脚已经踏进了棺材板里的人，也是要年年赶赴考场，一考再考，再考再落，他们也都一直自诩为读书人。
姜子阳不收他们，他们反倒还大放厥词称看不上姜子阳。不过是