自加入岳家军起，牛皋就一直担任岳家军的副帅，岳牛二人并肩作战，书写了一部可歌可泣的抗金史。
生擒王嵩，活捉杨幺，四败金兀术，后来金人在战场上见到牛皋，都非常敬畏，常常是不战而溃，在岳飞的指挥下，牛皋率部所向披靡，直抵黄河沿岸，在攻打许昌、汴京的多次战斗中，出生入死，屡战屡胜，为收复中原失地立下了汗马功劳，因为功劳最大，被升为捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，枢密行府以牛皋管理一切事务。
史上的牛皋并没有“笑死牛皋，气死兀术”与金兀术同归于尽，而是被秦桧毒死的——秦桧杀害岳飞后，牛皋对岳飞冤死忿忿不平，又坚决反对宋金议和力主北上恢复中原，屡屡得罪秦桧。于是秦桧密令田师中，以宴请各路大将为名，用毒酒将牛皋害死。
牛皋临死前悲愤地说：“牛皋年六十一岁，官至侍从，已经足够了，所恨的就是南北通和，使我不能马革裹尸而死，而死在屋檐下而已！”
将军气节高千古，震世英风伴鄂王。岭上云霞增慷慨，洞中风雨起凄凉。泪浑野草生红药，骨瘗青山化凤凰。老桧至今遗恨在，裹尸何必向疆场。
高宠、杨再兴那样的万人敌固然是李衍所喜爱的，但李衍最喜爱的还是岳飞、韩世忠、牛皋这样的统兵大将，因为他们才是一场战争胜负的关键。
当然，牛皋与岳飞和韩世忠还是不能相比的——牛皋固然能征善战富有胆识，人也忠义，但因为嗜酒等性格，他不能作为独当一面的主将，只能是稍次一级使用。
不过即便如此，牛皋也非常难得，远比李衍手下绝大多数将领要强。
所以，李衍才亲自来石碑沟见牛皋。
这石碑沟村处于深山老林之中，交通闭塞，人烟稀少，哨探费了很大的劲才找到。
因此，等李衍来到牛皋家，已经是四日之后了。
李衍到时，牛皋没在家，而是出去打柴了，家中只有他老母和妻儿。
李衍让人跟牛皋母亲说一声安抚一下吓坏了的牛皋家眷，然后就在院外等牛皋回来。
从上午等到下午，又等到天黑，卖了柴的牛皋才回来。
见他家被大军围上了，牛皋大惊，随后就想到有可能是几天前他教训了那个小将惹的祸！
牛皋没做太多心理挣扎，就老老实实的“自投罗网”。
看着身披坚甲背弓胯刀气势如虹的第一军将士，要说此时还只是一个村夫的牛皋不怕，那指定是