来到了吴国，做夫差的仆人。
勾践不仅要给夫差的父王阖闾看守坟墓，还要给夫差喂马。
每次夫差外出游猎时，勾践还要跪伏在马下，让夫差踩着他的背上马，和夫差一起外出游猎的大臣们看到这一幕，每次都是哈哈大笑：
“喏！此乃越王勾践！”
尽管受人嘲笑，被人侮辱，但勾践并没有生气，反而脸上依旧是一副讨好的神色。
时间一晃，两年多过去了。
这一年，夫差生病了。
勾践进宫问安的时候，正好看到宫人抬着吴王夫差用的便桶出来，勾践便跪了下来，恭恭敬敬地用手沾一点粪便放在嘴里，尝了尝后，说道：“大王之疾，己已日见好，王申月即愈。”
夫差听说之后，便亲自召来勾践询问，“何以尝粪问疾？”
勾践恭恭敬敬地跪在床前，说道：“仆自幼喜读药书，医道略通一二。凡人之粪，须顺五谷之味，违逆时气则殁，顺时气则活。”
然后又说道，我刚才尝了尝大王的粪便，它的味道苦中带酸，正好应了春夏之气，所以我想，大王在己已日病情就可以见好，到壬申月就全好了。”
夫差听了非常感动，许诺道：“果如汝所言，寡人疾愈之日，即令汝归。”
到了壬申月，夫差的病果然如勾践所说的那样好了起来，他也不食言，将勾践夫妇和范蠡全都放归故里。
不料，此举又遭到了伍子胥的强烈反对，他说道：“勾践隐忍至极，令其归越如放虎归山。”
“相国欲令寡人成无信之君乎？”
夫差一拍大案，气呼呼地拂袖而去。
勾践夫妇和范蠡得到夫差的归国允诺后，生怕夫差反悔，连夜就收拾好了行装，骑着马直奔越国而去。
回到越国之后，勾践时刻不忘当初在吴国时所受的屈辱，便在床前悬挂了一只苦胆，坐卧之时都看得到，吃饭时就张口舔一舔，提醒自己：不能忘了在吴国的苦难和耻辱经历！
勾践平日里身着粗布，顿顿粝食，跟百姓一起耕田播种。他的夫人则带领妇女养蚕织布，发展生产。
勾践夫妻与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。
与此同时，勾践还将越国美女西施进献给夫差，以美色消磨夫差的精力，使其不问政事。此外，又重金贿赂吴国太宰伯嚭，让其散布伍子胥谋反的谣言。
公元前484年，夫差听信太宰伯嚭