第十六章
不断遭受战乱的谷城一带，自从张献忠的农民军驻扎在这里以后，稍稍有一些太平景象。均州和房县一带，如今驻扎着曹操所联合的九营农民军，其中惠登相和王光恩两营驻在均州。他们都不抢掠，公买公卖。朝武当山的大道在过去几年中路断人稀，如今又开始通了。从鄂中和鄂北来的香客，从河南来的香客，都经过老河口会合，然后越过汉水，一帮一帮地向武当进发。已经朝过武当、金顶回来的，也到老河口分开，一路沿汉水北岸的官路往东，一路从老河口往东北，打光化县城的东郊穿过，走向河南。尽管各地都有灾荒，而河南的灾荒十分严重，但善男信女们不远千里朝拜金顶的仍然在老河口、石花街和草店的大道上络绎不绝。沿大路旁原来三里五里都有些茅庵小店，专为来往香客而开，卖些素食茶水，也供晚上住宿。后来因兵荒马乱，香客绝迹，这些茅庵小店大部分倒塌，也有些被烧毁。如今一些草棚子又搭起来了。尤其石花街这个地方，一里多长的、铺着青石板的窄街道又热闹起来，每天人多得像赶集一样。
这一天早饭后，天朗气清，阳光明媚，温暖得好像春天。张献忠没有事，率领一群亲兵出谷城西门射猎，射得几只大雁，几只野鸡和两只兔子。随后，射猎的兴头过去，他纵马向西，一直奔到那条从老河口到石花街的朝山官道上才勒住马缰，翻身下马，走到一个草棚前，占据一张方桌坐下。亲兵们有的同他坐在一张桌上，有的坐在别的桌上，有的站在街边，还有几个牵着身上冒汗的战马在街外蹓跶。从石花街到老河口都有献忠的人马驻防，所以献忠每次打过猎以后总喜欢来这条官道上看看。卖茶卖饭的老百姓都认识他，也不怎么怕他。今天他因为一出城就猎获了不少东西，心中愉快，坐下后一边喝茶一边向殷勤招待的小堂倌问长问短。那些正在歇脚的香客们乍看见一起官兵来到，不免惊慌。随即看见他对堂倌的态度不坏，心中稍安。但等他们悄悄一问，知道他就是八大王张献忠时，他们一个个胆战心惊，脸色发白。
一群一群的香客从献忠的面前走过。他们背上斜背着黄布包袱，里边裹着香表，包袱外贴着红纸，上写着“朝山进香”。这些善男信女都被灾荒折磨，又经长途跋涉，风吹日晒，个个面目憔悴、黧黑。他们的脚上和裤筒上带着黄色的征尘。在他们中间有两个香客很引起献忠的注意：一个是中年人，用一根半尺多长的铁针从左边腮上穿进去，从右边腮上穿出来；另一个是十七八岁的青年，一根大铁链子一头锁住脖颈，一头拖在地上，边走边哗