延进帝听人禀报戈海频、杨伟二人征剿小齐山兵败身亡，大吃一惊，居然瘫在龙椅，半晌说不出话。丞相庄应文趋前说道：“陛下，小齐山女匪单姝已成气候，一下子难以剿灭，不如调遣二十万大军，命兵部尚书戈海滨为扫北大元帅。”
吏部尚书万安出列说道：“庄丞相所言极是，臣以为戈尚书应该挂太傅，领司隶校尉。”丞相府长史邱昊说：“对对，我完全同意万尚书的提议。臣以为遣左胤、庄立栋二人为副元帅，命庄修元为先锋，你万尚书大人亲任监军，准叫那女贼酋首节挂到平都南大门旗杆上。”
组建二十万大军却没有这般容易，因为芮宸妃掌握了朝廷大多数兵马。万安要庄应文稳妥地调兵，必须想法越过芮宸妃，这就得等待她归省吴谷县芮家庄。
黄子芹、李秋桂、沈秋芝三人打马奔驰，当天晚上便来到永溪县城阮氏吃食馆。她们进了里屋，阮金孙说：“这回寨主吩咐的是什么事？”李秋桂说：“当家的，我们这回是打探朝廷动向，上一次朝廷派戈海频攻打小齐山山寨，戈海频、杨伟二人被马九妹打死在阵前。朝廷里的大奸臣绝对不肯放过小齐山寨子，单寨主要应对挑战，必须摸清朝廷出兵人数。人数太大，单寨主就得想办法规避，绝对不能与之抗衡。”
阮金孙漾了漾身子说：“朝廷出动多少人马，这个要打探到可靠消息，单寨主才能拿捏得好。但是，打探军情在底下是没数的，最好要在朝廷里关键人物那里获取。”黄子芹拂着指头说：“要想找到朝廷里关键人物，这并不容易，就是找到了，他会不会告诉，这又是个未知数。唉呀，事在人为，办法总是人想出来的。”
沈秋芝说：“我们明日早上在厅堂里喝茶谈闲，有身份的人进来，就设法套近乎，或许能发现点朝廷里的蛛丝马迹。这之后，跟在后面来个顺藤摸瓜，慢慢摸吧。”
第二日早上，有两人进来喝茶。“宗县尉，眼下衙门事务够繁忙？”“李财主呀，朝廷里有点风吹草动，我们下面的人就忙得起了烟。有啥办法呢？吃的朝廷的饭，就得为朝廷尽心尽力做事。其他的不谈，就谈眼前，朝廷要对小齐山用兵，延进帝发狠调动二十万人马前去征剿。俗话说，兵马未动，粮草先行。曹县令指派我负责三四个镇子的粮草征集。从明日起，我就要忙上一段日子了。”
阮金孙凑过来说：“两位老爷，这次朝廷动用兵的规模有多大？够得某个大人故意夸大打仗的规模，好捞了点好处。”宗县尉说：“唉，怎得夸大呀，永溪县城里何春雷大将军说出的