岳芷英四岁死了妈妈，到了十五岁死了爹爹。爹爹临死前，叫她到满家坡投奔姨夫满舜。邻居阚荆帮她安葬了爹爹，不能全靠人家打理，只好跟随姨夫来到满家坡。父亲留下一百多两银子，安葬花去了二十两银子。房产全给了邻居，因为吃喝全是人家打理的。
她只身寄人篱下，当然不肯成天坐闺房，每天都下厨房，包揽了厨房活儿。姨娘说：“英儿，你歇息，有些活计由佣人做。”岳芷英说：“佣人要出外砍柴禾，好天防阴天，寒冬腊月里的柴禾要准备充足，免得到时候佣人要吃大苦。姨娘，你放心好了，厨房里的活计我都能做得起来。”
岳芷英将碗筷洗刷完毕，正要择芹菜，小伙头走进厨房说：“厨房里够有吃的？”岳芷英答道：“哥哥，锅里有两块饼。我拿给你。”小伙头说：“芷英呀，你到我家有半个多月吧？今日下午到我书房里玩玩。到时候，我来喊你。”
岳芷英说：“姨丈、姨娘他们允许吗？他们允许，芷英才敢把脚伸到你哥哥书房里。”小伙头烦恼地说：“哪有这么个规矩？满宠的事满宠做，干吗非得他们允许才行？封建礼制那一套，真的活害人！”岳芷英没有再答他的话，只管做活计。
饭后，满宠拉着岳芷英的手进他书房，岳芷英低着头不说话，满宠笑着说：“芷英呀，你坐下来说话，别要不好意思，表哥难道欺负你了吗？”岳芷英说：“孔子说，男女授受不亲。再说，我岳芷英是个没依没靠的人，不敢破坏规矩。”
满宠笑着说：“在我这里不讲这一套，能者受人尊敬，不劳而获的蛀虫我是深恶痛绝的，哪怕他家是高官显爵。来，我教你写字。……抓毛笔用两个手指，……”岳芷英说：“我写首诗给你看看。”说着便拿起毛笔写了起来。
满宠惊讶地说：“唉呀，你写的毛笔字很好的嘛，离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。虽然只有二十个字，就把你的才华展露出来了。像你这么个有才华的人，说的做厨房丫头，未免大材小用。嗯啦，从明日起，你不用在厨房里，就跟我一起读书写字。”岳芷英摇摇头说：“这怎么能呢？”满宠站起身望着岳芷英说：“能不能，不在于我说吗？……就这样，你就别扭扭怪怪的，有什么难言之隐的。”
翌日早晨，岳芷英正准备下厨房，姨娘却走进她的卧室，说道：“英儿，今日不要你烧饭，从此厨房里就再也不要你伸脚了。”岳芷英愣了，不知说什么好。姨娘走过来一把将她拉了回来，说道：“坐下来，你别要梳这个垂髫，要梳个大