洞庭东山，太湖厅衙门。
“嘭嘭嘭”的一阵阵白烟吐出，直上洞庭山上空碧蓝的天空。一阵阵的抬炮打得太湖厅衙门外头全是白烟，再加上几万响十几万响的鞭炮，更是将整个东山镇都笼罩在喜庆的气氛当中。有着一个个商人家族姓氏旗帜的狮队锣鼓队在衙门外的平地上争奇斗艳，摇头摆尾。
洞庭东西两山上有头有脸的人物，都穿着考究的丝绸长衫，戴着新做的红色尖顶风帽，簇拥着顶戴行褂的左宗棠和余万清，满脸堆笑着立在衙门外头，心情忐忑地等待着太平天国吴王罗耀国的到来。
太湖厅的衙门并不是很大，不过才能容纳二三百人的光景，洞庭山帮如今在上海滩上的头面人物沈鹤年，一个文质彬彬，书生模样的买办，正和罗耀国的老丈人周立春站在一块儿，都是一副笑得合不拢嘴的模样。
沈鹤年所属的西山沈氏本是贩运荆楚大米到苏松贩卖的米商，不过他却在上海开埠的时候敏锐的发现了新的机遇，跑到上海滩上投了洋人的怡和洋行，当了买办，同时还在上海县城内开了一间钱庄，帮着远道而来的洋商、粤商、闽商接入了东南一带由洞庭山人控制的钱庄系统。
等到罗雪岩在上海迅速崛起的时候，沈鹤年已经是上海滩上赫赫有名的大富豪、大买办了。在小刀会之变后，他就马上透过吴健彰的门路，投效到了罗雪岩门上，而且诚意满满，光是见面礼就送了五万银元，而且还表示可以为雪帅联络洞庭山帮。
罗雪岩门下打打杀杀的人才不少，但是懂金融，会办商业的人才却没几号，对于这位历史上汇丰银行的第一任大买办的投靠当然是非常欢迎的。
正好罗雪岩自己也想办一个汇丰银行，劫了英国人的胡，做上海滩乃至整个中国东南的“临时央行”，于是沈鹤年就被罗雪岩拉进了筹办中的汇丰银行，职位比历史上还高，不是“买办”，而是“大班”。
就在他帮着罗雪岩、吴健彰照着洋鬼子银行的制度，把汇丰银行的台子一点点搭起来的之后，他又被豫园总管月桂姐发展进了拜上帝会的暗堂，还被告知了罗雪帅的真面目。
随后他就被周立春带去了苏州，去联络苏州商会之中的洞庭山人，这才有了罗耀国入苏州后，苏州商会送上的一百万。有了这一百万“开路”，罗耀国和洞庭山人的关系就进一步拉近了。
与此同时，左宗棠的军队也在太湖西岸的宜兴和怡良、乔松年领着的残兵败将会师了。而在收编了怡良、乔松年的军队后，罗耀国和左宗棠联手谋取浙