矿区四周的春荒越来越严重了，死的死了，逃荒的走了，红星公社有些村庄已变得空空荡荡。艾草野蔓疯长起来，吞噬着田野，吞噬着村落，甚至连乡间的道路都吞噬了。也就在这最严重的时刻，县里来了指示，要下放到红星公社的右派分子们都去上河工，到水利工地上混口饭吃。县委书记龙志飞代表县委下达这个指示时说得很清楚：这帮右派都是知识分子，像周秀玉，还是著名剧作家，她创作的《3442高地》曾有过很好的影响，要设法保护一下，尽量避免非正常死亡。
红星公社党委书记赵四宝却不服气，向田剑川、周秀玉这帮右派分子传达县委指示时就火气冲天：“你们这帮右派分子最让我头疼！你们看看你们的样子，肩不能挑，手不能提，还敢向党进攻！就你们这种废物，县上龙书记还说按政策保护，要你们到工地上混口饭吃——这年头贫下中农谁不想到水利工地上混口饭吃？他们我都满足不了，得满足你们，想想真让老子窝气！”
田剑川和周秀玉默默听着，大气不敢喘。
赵四宝又说：“窝气归窝气，县里的话咱得听！你们从今天开始上河工吧，挖河泥时，把你们狗脑袋里的臭文化都顺手挖出来，装点泥巴牛屎进去，彻底改造思想！还有一点，我也得给你们说在明处，你们上河工的口粮得减半，省下的那一半，要给断粮的贫下中农吃！这事谁敢在工地上说，回来我饶不了他！”
赵四宝真是胆大包天，宣布完口粮减半，真就把口粮减了一半。工地上头一天开饭，红星公社新换上来的右派们一人只发一个窝窝头和一碗咸汤。工地上的干部说，这些人的口粮只到了一半，只能按一半发。
伙夫头抱怨说：“干这么重的活，只发一个窝窝头，谁吃得消？！”
工地干部说：“那有什么办法？红星公社扣了他们的口粮嘛！”
正排队领饭的田剑川问：“这违不违反政策？”
工地干部没好气地说：“违反政策找你们公社书记赵四宝提去！”
田剑川哪敢去提，只能在六婶周秀玉跟前骂骂娘而已。
在那段难挨的日子里，幸亏有个周秀玉，田剑川才没有自杀。
一次，田剑川对周秀玉说：“六婶，我觉得与其这么活着，真不如死了好！”
周秀玉马上沉下脸：“剑川，我可警告你，你别犯糊涂！”
田剑川叹息着：“我要真糊涂就好了，问题是我不糊涂。我知道，我还有老婆孩子，他们不想让我死，所以，我不能