希望此次亲征能一举打垮匈奴，一劳永逸的解决边防问题，顺便趁此机会解决韩王信，把燕代之地的政权牢牢地抓在刘氏家族的手里。
汉军分三路前锋军分别进击，为主力部队扫除障碍，以待与匈奴主力决战。
汉军第一路前锋在周勃的带领下于铜鞮（今山西沁县）遭遇韩王信的部队，一场厮杀，韩王信一退再退，最后败退回马邑。汉军第二路前锋是灌婴率领的轻骑，灌婴部早已千里奔袭先行抵达马邑，并清除了马邑周围的反军及匈奴部分军队，等韩王信一败逃回来，灌婴以轻骑出击，击散韩王信的部队，韩将王喜做了刀下鬼。汉军的第三路部队于樊哙的带领下至霍人县出云中郡，意欲截断匈奴归路。
韩王信一败再败，心下慌乱，急忙向部下问计，部将曼邱成，王黄给他出了个馊主意，他们建议寻访赵国王室后裔，立其为国主，用其做挡箭牌。
大军压境，找个挡箭牌也得找个实力强点的，他们反而找了个手无缚鸡之力的赵氏后裔，彷佛有了这个挡箭牌自己就可以安全了。如此幼稚，焉能不败？
韩王信派人向驻扎在上谷的冒顿求救。冒顿得知汉军三路前锋军的节节胜利，意识到汉军并不容易对付，尽管不少部将萌生退意，但冒顿并未动摇，他在探知汉军主力人马正往晋阳进发后，反复思索，并数次查看了附近的地形，当他看到不远处的白登山时，顿时哈哈大笑。
就是这了！就是这了！刘邦，你要敢来，这里就是你的葬身之地！冒顿心想。
冒顿将精锐骑兵隐藏起来，留下老弱残兵在明处，为了引诱刘邦进入伏击圈，冒顿派左右贤王领弱军一路攻击刘邦主力军团，按冒顿的命令，只许败不许胜。
冒顿在单于帐中烤着炉火，喝着热腾腾的马奶酒，不断派人探查着汉军的动向，现在万事俱备，就等着汉军一脚踏进陷阱了。
刘邦率大军在晋阳驻扎。
此时正是寒冬十月，大雪纷飞，十分寒冷，汉军士兵冻得皮开肉绽，手足僵硬，而且加之远来劳顿，士气十分低落。
为了安全起见，刘邦并未马上寻找匈奴主力决战，而是派出大批使者去探查匈奴的动向。这是大汉朝与匈奴的第一次正面战争，对国运有着直接的关系，刘邦虽说有必胜的信心，但也不敢过于大意。
刘邦深知，如果能解决这个豺狼一样的游牧民族，就可以为新生的国家提供休养生息的环境，如果无法解决，它便会像阴魂一样缠着大汉的现在和未来。
刘邦突然