可能在大多数人眼中，“Yakuza（代指黑*会、暴力团）”和樱花、武士一样，都是极具日本特色的事物之一。其实“Yakuza”的名称是来自日本纸牌游戏花札(おいちょかぶ)的一个最坏组合“八九三”。
这种“最坏”的组织可以追溯到江户时代，在那时的传统祭典周边从事露天商业活动的人群，被称为“露店摊贩商”(的屋)或“小贩”者(香具师);以及从事赌博的“赌徒”(博徒);从事这两类行业背景的这些人，社会地位为一般社会之外边的贱民身分。
“露店摊贩商”(含非法武力者)与“赌博团体”在现代则被视为是极道组织的传统事业，然而在现代从事这两类职业的人，他们的“家谱”仍存在着继承过去露店摊商与赌徒的影子。
二次世界大战后，一片萧条混乱的社会环境中，形成了“不良集团”组织(愚连队)，为新一代的黑*会雏型的诞生。日本政府和警方通常把它们称为“暴力团”，暴力团的种类很多，有赌徒暴力团、的屋(江湖骗子)暴力团、港湾暴力团、右翼暴力团、愚连队暴力团、特殊暴力团等。
因为极道在日本的势力很强，几乎被有些人看成是一种职业选择。暴力团的主要活动是:对金融、不动产等企业进行恐吓;设置债务圈套进行讹诈;染指色情产业，强迫妇女卖淫;倒卖麻药毒品;从事出于某种利益或派阀斗争的暴行、杀人以及其他犯罪活动。
暴力团有独自的组织系统，一般称作组、会或家。内部组织严密，由组长、大干部、干部、组员实行纵向控制。他们主要活动在东京、大阪、神户等大城市的繁华街道和娱乐场所，有的在中小城市还有地下组织。暴力团为争夺地盘而相互持枪斗殴现象严重，组织大型化、系列化倾向也很显著，有的甚至在国外发展势力，谋求扩大资金来源。
在日本黑*文化中，认为重要意义在于“道”，行为介乎于合法与非法之间的“灰色地带”。可是，从诞生的那一刻起，暴力团的每一个毛孔都散发出被政商界利用的气息。
在明治、大正、昭和时期，日本军界大肆利用暴力团运输煤炭、修建机场、充当特务等；政界则利用暴力团从事院外活动、镇压左翼等；商界则利用暴力团破坏和镇压罢工，来允许他们在矿场、工地来经营“饭摊”···
目前日本最大的三个暴力团为山口组、住吉会和鹤政会（后改名为稻川会）。他们有自己的经济来源，与政、商两界相处的也很愉快，警察和黑*都在努力维护一种默契。